Кругом темень. Где-то лениво тявкала собака, да монотонно шуршал мелкий холодный дождь.
— Стой! Кто идет? — послышался из темноты негромкий голос.
— Ахмедов! Открылась дверь.
— Входите, товарищ комиссар!
Маленькая комнатушка заполнена до отказа. Керосиновая лампа еле вырывала лица из темноты. Дядя Кузя сидел на скамейке под иконами, икал, исподлобья оглядывал собравшихся, что-то бормотал и беспрерывно крестился.
— Товарищ генерал! Разрешите действовать по плану операции! — обратился лейтенант Теплов к комиссару милиции Ахмедову.
— Действуйте! — бросил комиссар.
Теплов махнул рукой своей группе: пошли! Подсвечивая дорогу, старший лейтенант Кадыров вел группу к колодцу.
— Здравия желаю, Виктор Иванович! — многозначительно произнес Григорий, останавливаясь шагах в двух от него.
При свете фонаря тот узнал соседа по санаторию.
— Гриша! Какими судьбами? И Рашид тоже здесь?
— Не здесь, так где-нибудь поблизости. Такая уж служба наша.
— Вон оно что… Служба, оказывается… Смотри-ка, и «охотник» тут, и «нищий»…
— И «беглый Иван» — послышался веселый голос, и к ним подошел «беглый преступник» — капитан милиции Петриченко.
— Да, дела… — весело протянул Виктор Иванович. — Дела… Значит, «беглый Иван» и тот «нищий», что к нам похаживал, ваша работа? — с удивлением смотрел он на Теплова, будто только сейчас встретил его.
— Все наши! Вот только прыгнул «Иван» тогда, действительно, неловко. Повреждение ноги не входило в план. А сейчас — хватит разговоров! Дело не кончено еще!
— Смотри, Гриша, вот оно золото, украденное у народа! Смотри! — метнул Галичев луч на груду лежащих мешочков. — И мы вернем-его настоящим хозяевам.
Там, внизу, старик, должно быть, услышал разговор и понял из доносившихся к нему фраз, что все пропало.
«Виктор предал! — больно резанула мысль. — Сын… Родная кровь… Отца…»
Человек в колодце, освещенный лучами электрических фонарей, метался, кричал, как зверь, попавший в волчью яму, остервенело карабкался на стены.
— Успокойся, — склонился над колодцем Виктор Иванович. — Сейчас поможем тебе выбраться.
— Иуда! Продал! — донесся из глубины истеричный голос, И в ту же минуту раздался выстрел. Виктор Иванович дернул головой и упал на руки «беглого Ивана». Обмякшее тело ломалось, тянулось навстречу земле…
Галичева на руках отнесли в сторону, бережно положили на чью-то шинель. Теплов бросился к пострадавшему и увидел, как растет на груди черное пятно…
— Скажите полковнику… — шептал раненый, — предчувствие… тогда… не обмануло меня… Не Галичев… Гаричев… Одна буква… И вот…
— Быстро в машину! — скомандовал лейтенант. — В больницу его! Я останусь здесь! Неужели он не знал, что у старика оружие? — со слезами в голосе пробормотал юноша.
Темноту полоснули два ярких луча — это развернулась автомашина и стремительно понеслась в сторону станции.
«В больницу повезли, только, пожалуй, поздно уже…» — подумал лейтенант. Подошел к яме, пошарил лучом фонарика в колодце. Тотчас раздался выстрел.
«Огрызается, мерзавец!»
— Гриша, это мы идем! — услышал Теплов голос отца. Несколько лучей забегало по площадке, освещая мокрую землю. Полковник направился к колодцу, осветил его.
— Папа, не подходи! — крикнул Григорий и тут же спохватился.
— Товарищ полковник, не подходите к колодцу! Старик вооружен.
Полковник остановился. Из колодца опять раздались выстрелы.
Подошел комиссар.
— Не вытянет Виктор Иванович… — сняв фуражку, сказал он. — Пуля в грудь… Навылет…
Комиссар надел фуражку.
— Лейтенант, подойдите!
— Слушаюсь, товарищ комиссар! — сделал Григорий два шага вперед.
— Какое оружие у старика?
Лейтенант об этом еще не подумал, и вопрос застал его врасплох.
— Токаревский пистолет, судя по звуку…
— Сколько раз он стрелял?
— Шесть, товарищ комиссар.
— Предложите сдаться, с двумя патронами он долго осаду не выдержит…
Лейтенант, подойдя к колодцу, передал приказание. В ответ раздались выстрел, дикий крик и опять выстрел.
— Сдавайтесь! — снова крикнул Теплов-младший. Все молчали, ждали, что старик подаст голос. Но было тихо.
— Хорунжий, почему молчите? — крикнул комиссар. Ответа не последовало. Поднял фуфайку и бросил ее в колодец. Внизу по-прежнему тихо.
— Ни ответа, ни привета, — проговорил комиссар и, повернувшись к полковнику, что-то ему сказал.
Теплов-старший приложил руку к козырьку, отчеканил: