– Называй меня Лерой. Черт побери, я не собираюсь угрожать тебе. – Он отмахнулся от моих слов обеими руками. – Ты же знаешь, я не сторонник насилия. Мистеру Граффу не по душе жесткие меры, и я полностью согласен с ним. То есть в тех случаях, когда этого удается избежать. Но, видишь ли, в подобной ситуации, когда затрагиваются интересы влиятельных лиц, можно ненароком кого-то и задавить, если этот кто-то стоит у нас на пути. Понимаешь, наше дело заводить друзей, и у нас повсюду они имеются: в Лас-Вегасе, в Чикаго – повсюду. Некоторые из них, правда, Немного грубоваты и могут вбить себе в голову, в свою малюсенькую твердолобую головенку, некую идею – но ты лучше меня знаешь, как это бывает.
– Напротив. Я вообще очень медленно соображаю. Разъясни.
Он улыбнулся одними губами, глаза же оставались холодными, как тусклые желтые камни.
– Дело в том, что ты мне нравишься, Лу. Я так обрадовался, узнав, что ты находишься в городе, пребываешь в добром здравии и все такое прочее. И мне не хотелось бы, чтобы о тебе говорили по междугородному телефону.
– Ну и что же? Такое и прежде случалось. А я жив, здоров, чувствую себя превосходно, чего и тебе желаю.
– Ну и прекрасно! Буду с тобой откровенен, как со старым другом. Есть одна важная персона, которая уничтожила бы тебя в минуту, узнай, что ты замышляешь. И вполне вероятно, что все уже известно. Так что прими мое дружеское предупреждение к сведению.
– Значит, дружеское. А у этой персоны есть имя?
– Возможно, оно тебе даже известно, но не будем об этом говорить. – Фрост еще ниже склонился над спинкой моего кресла, пальцы вцепились в кожаную обивку. – Образумься, Лу. Неужели ты не понимаешь, что здесь пахнет убийством!
– Из-за чего вся эта мелодрама? Я искал женщину. И нашел ее.
– Ты ее нашел? Ты видел ее, говорил с ней?
– Мне не удалось с ней побеседовать. Один из твоих головорезов остановил меня у двери.
– Так ты, выходит, и не видел ее?
– Нет, – солгал я.
– Ты знаешь, кто она?
– Знаю, как ее зовут. Эстер Кэмпбелл.
– Кто нанял тебя для ее поисков? Кто стоит за этим?
– Мой клиент.
– Ну, давай продолжай, не останавливайся на полпути. Так кто тебя нанял, Лу?
Я не ответил.
– Это Изабель Графф? Верно?
– Ты, кажется, немного не в своем уме.
– Пока не жалуюсь. Но если это все-таки она, позволь мне кое-что тебе сообщить. Она просто-напросто больная женщина – шизофреничка с незапамятных времен. Я могу рассказать тебе такие вещи об Изабель, что ты не поверишь.
– Попробуй.
– Так это она?
– Я даже не знаком с этой леди.
– Честное слово?
– Честное-пречестное.
– Так откуда же исходит вся суматоха? Я должен узнать, Лу. Такая уж моя работа. Я должен защищать шефа и организацию.
– От чего защищать? – И я спросил наугад: – От наказания за убийство?
Эксперимент дал отличные результаты. Страх тенью промелькнул в глазах Лероя Фроста. Но он ответил подчеркнуто мягко:
– Лу, об убийстве не было сказано ни слова. Зачем заводить разговор о мнимых проблемах? У нас и настоящих вполне достаточно. Они, как я представляю, в данный момент относятся к голливудскому сыщику по имени Лу Арчер, который иногда такой умник, а иногда просто дурак, и которому, видимо, жмут его распрекрасные брюки.
Пока он произносил эту тираду, его страх превратился в злость.
– Так ты ответишь на мой вопрос, Л у? Я спросил, кто и зачем тебя нанял?
– Весьма сожалею, но я не отвечу.
– Сейчас ты будешь сожалеть еще больше.
Он обошел кресло, встал передо мной и оглядел с ног до головы, как портной, снимающий мерку для костюма. Затем повернулся ко мне спиной и щелкнул переключателем селекторной связи:
– Лэшмен! Зайди ко мне!
Я посмотрел на дверь. Она оставалась закрытой. Фрост повысил голос и еще раз проговорил в селектор:
– Лэшмен! Марфельд!
Никакой реакции. Фрост взглянул на меня, выпучив свои желтые глаза.
– Не бойся, я не бью старых больных людей, – успокоил я его.
Он что-то ответил сдавленным голосом, но я не расслышал. За окном в это время наперебой закричали какие-то люди. Несколько слов мне удалось разобрать.
– Он побежал к тебе! – И еще: – Я вижу его!
Под окном бежал рыжеволосый мужчина в темном костюме, как бы преследуя свою собственную тень, несущуюся впереди него по голой земле. Это был не кто иной, как Джордж Уолл. Он спотыкался, его заносило из стороны в сторону, и казалось, он вот-вот упадет. Прямо за ним, как вторая, более громоздкая, тень, пытающаяся догнать его самого, мчался Марфельд с пистолетом в руке.
Фрост пробормотал скороговоркой:
– Что там происходит?
С треском распахнув окно, он прокричал тот же вопрос. Но никто его не услышал. Они бежали в облаке пыли вверх по игрушечной улице, взрывая обманчивую тишину картонного городка. Джордж слишком медленно передвигал ноги, и Марфельд уже догонял его. Впереди Джорджа, в деревушке южного побережья, из-за угла хижины из пальмовых листьев появился Лэшмен.