– Подожди, – ответила я и повернулась к охраннику, – Морген, в каком селении недавно эльфа зверь задрал?
Селения рядом с замком было два – одно южнее, поближе, другое севернее – подальше.
– Так там вот, – махнул тот рукой к северу.
– Значит туда и отправимся, – решила я.
– Зачем нам это, леди Марита? – сразу нахмурилась Рона.
– Так нам же все равно, куда ехать, а тут заодно и подробности выясним, интересно же!
Компаньонка покачала головой. Да, знаю, это не совсем та вещь, которой стоит интересоваться благородной даме, но что поделать. Зато Эрлу и охраннику мой довод показался вполне логичным.
Нам несказанно повезло, что последние несколько дней не было дождя и дороги успели высохнуть. Очень не хотелось бы завязнуть где-нибудь в грязи и снова обращаться за подмогой к Его Светлости. Боюсь, в таком случае катафалк за нами прислали бы сразу вместе с гробами.
Ехали мы неспешно и потому достаточно долго. Пейзажи за окнами проносились не слишком разнообразные – поля, рощицы. По правую руку хмурой недружелюбной стеной темнел лес, и пока мы ехали, я не могла отделаться от ощущения, что он провожает нас недобрым внимательным взглядом.
За всю дорогу нам не встретилось ни одного пешего эльфа, зато целых две повозки – одна везла продукты в замок, другая направлялась в соседнее село. Оба раза возницы почтительно съезжали на обочину и удивленно разглядывали лошадей и карету – не так часто подобные экипажи баловали вниманием их отдаленные края.
В самом селении наше появление и подавно вызвало суматоху. Впереди кареты бежали детишки, из домов выходили хозяйки, из кузницы выглянул взмокший кузнец с молотом. Народ подходил со стороны поля, а один из мужчин, вокруг которого собралось больше всего местных жителей, с некоторой опаской выдвинулся нам навстречу. Высокий, худой, несколько сутулый, с тусклыми, словно припыленными светлыми волосами, он слегка прихрамывал, но одет был добротно и явно пользовался уважением среди селян.
– Доброго здоровья, да озарит Пресветлый ваш путь, – поклонился он нам, – я Валир, староста этого селения. Чем мы можем быть вам полезны?
Я вышла из кареты и осмотрелась. Справа в одном из двориков возились в луже две упитанные свиньи, слева испуганно хныкал малыш, крепко ухватившийся за материнскую юбку.
– Меня зовут лейна Марита Таррэль, – представилась я, – и я нахожусь в гостях у своего жениха, рэя д'Оррэля. На время моего пребывания мне нужны две девушки-горничные. Обязанности простые – убирать комнаты, чистить одежду. Оплата очень достойная.
Староста призадумался, а по все увеличивающейся толпе селян прокатились шепотки. Вызываться сразу никто не спешил. По большей части нас разглядывали с настороженным любопытством.
– Приглашаю вас к себе, Ваша Милость, не побрезгуйте нашим скромным угощением. А заодно и о деле потолкуем, – предложил Валир к моему внутреннему ликованию. Внешне же я лишь кивнула и направилась за старостой к его дому. Сопровождающие мои потянулись вослед. Как и почти все селяне, из тех, что здесь присутствовали.
Нас с почетом усадили во главе длинного, крепко сбитого стола, покрытытого простой полотняной скатертью. Хозяйка захлопотала, заохала и отправила помощниц в погреб за припасами. Сама же споро заварила ароматный травяной сбор с ягодами и медом, и скоро комнату заполнил уютный, располагающий к приятному общению аромат. Народу в дом набилось порядочно – все больше по углам да скамьям, а то и просто стоя – всем хотелось послушать, что высокая гостья расскажет.
– Как вы тут поживаете? – спросила Валира громко, чтобы все могли слышать, – Как урожай в этом году?
– С помощью Пресветлого, Ваша Милость, – одобрительно покивал головой тот. – На жизнь не жалуемся, земля родит славно, дичь в лесу не переводится, дань рэй с нас берет разумную, не обременительную.
– А не страшно ли вам здесь, у самого леса? – продолжила я расспросы. – Слышала, у вас недавно звери на кого-то напали. Да и воет кто-то по ночам.
– Выть воют, Ваша Милость.. волки, кто ж им запретит. Бывает и тут шалят – то скотину утащат, то собаку.
– Собаку? – удивилась я.
– А то ж. Вот в прошлую зиму у Мирты прямо с цепи унесли. Голод не тетка. А что Гейна задрали, так он сам и виноват – кто ж ночью в лес суется. Упился, осмелел да и пошел в соседнее село напрямки. И до того так делал, только раньше везло ему, а в этот раз – нет. – староста вздохнул, – Нежить, она свое возьмет.
– Нежить? – насторожилась я, делая знак вскинувшейся было Роне, чтобы помолчала, – Не волки?
Валир усмехнулся
– Ваша Милость, я пять лет в армии отпахал, и дальше бы служил, если бы ногу не сломал так неудачно, – он похлопал ладонью по колену, – и уж нежить с волками точно не спутаю. Не тот у нее характер... кхм.. повреждений.