– Немного осталось! – решил подбодрить нас Ривз, – Сейчас свернем к лесу и через четверть часа будем на месте
– Надо же было забраться в такую глушь, – проворчала нянюшка.
И я была полностью с ней согласна.
Земли лорда д'Оррэля были обширны. Поля, леса, охотничьи угодья.. Были здесь, разумеется, и города, и даже несколько больших. Шаливар, например, хоть и уступал столице в размерах, но по праву считался одним из самых красивых городов Империи. Но мой временный (мне уже хотелось в это верить) жених выбрал для своей постоянной резиденции имение на самом отшибе, поближе к лесу.
Чем ближе мы приближались к Далирану, тем тревожнее мне становилось, и я зябко куталась в свой плащ, стараясь не поддаваться совершено необъяснимому страху. Даже издали лес казался мне жутковатым, словно сошел со страниц страшной детской сказки о маленьких детях и коварной лесной колдунье. Когда же перед нами выросла громада старинного замка, стало совсем уж неуютно. А стоило подумать о том, что внутри меня поджидает далеко не дружелюбно настроенный жених, и желание забиться в самый тихий уголок и никуда оттуда не вылезать стало почти нестерпимым.
Я сглотнула и еще раз окинула взглядом здание, которое должно было на ближайшие полгода стать мне домом – замок стоял на небольшом холме и имел мощные серые стены, узкие высокие окна, крытые красной черепицей крыши и несколько башенок.
Внутренний двор, куда мы только что заехали, имел форму почти правильного квадрата и был вымощен все тем же серым камнем. А еще я только сейчас поняла, отчего мне было здесь так неуютно: уже вечерело, но приветливый теплый свет лился только из нескольких окон. Отчего остальная часть замка казалась заброшенной и еще более жутковатой.
«Ох, Элле-Элле, не оставь», – осенила я себя знаком Пресветлого и, дождавшись, когда Морген распахнет передо мной дверь и подаст руку, выбралась из катафалка.
Нас уже ждали.
Я, пытаясь держать лицо бесстрастной благородной леди, рассматривала вышедших нам навстречу: благообразную даму, слегка зеленоватым оттенком лица живо напомнившую мне Рону, но в отличии от нянюшки, высокую и сухопарую. Темные глубоко посаженные глазки буравили меня взглядом, который еще чуть-чуть и можно было бы назвать неприязненным. Приятного, слегка полноватого эльфа в сером, в тон стенам замка, камзоле. Красивую девушку с приветливым лицом и волосами цвета золотистого ореха в белом переднике, под которым угадывалось совсем не форменное платье. И пару гоблинов почтенных лет: он – серьезный до мрачности, она – кругленькая, смешливая, напоминающая пышную булочку со шпинатом.
Никто из вышеперечисленных даже при наличии самой бурной фантазии не мог сойти за рэя Десмонда д'Орэлля.
Первая встреча
Приветствуя благородного лорда, воспитанная эльфийская леди опускает взгляд, приседает в легком книксене и с благодарностью принимает комплимент.
– Мы рады приветствовать вас в Далиране, леди Марита, – произнес с вежливым поклоном эльф в камзоле, когда мы вволю нагляделись друг на друга и дальнейшее молчание могло уже показаться неловким. – Надеюсь, дорога сюда была приятной.
«О, да, разрази тебя Темнейшая, всю жизнь мечтала, чтобы меня протащили по городу в катафалке».
Я мысленно отругала себя за неподабающие мысли и натянула на лицо светскую улыбку.
– Разумеется. Но где же Его Светлость? Мне не терпится поблагодарить его за помощь и столь теплую встречу!
– О, к сожалению, рэй Д'Орэлль в отъезде. Он заядлый охотник, а сейчас самый разгар сезона, – очень профессионально «расстроился» эльф.
– Какое неприятное совпадение, – едко заметила сухощавая дама, сжав губы куриной гузкой.
И, дайте угадаю, поохотиться Его Светлость возжелал сразу после того, как отправил явившейся невесте свои «пожелания».
Сзади тихо ахнула Рона. Да уж.. Это даже не насмешка, а полное пренебрежение.
– Ничего страшного, – удержала я улыбку. – Мы засвидетельствуем ему свое почтение сразу после того, как он вернется, любезный...
– Зелидан, леди, управляющий замком, – склонил голову эльф.
Я слегка кивнула и выжидающе посмотрела на неприятную даму.
– Позвольте мне представить вам нашу экономку, госпожу Велиру, – та изобразила столь небрежный книксен, что он скорее был похож на взбрык, а произнесенное ей «леди» так и сочилось отравленным медом, – госпожу Алетту, она управляет наемной прислугой, – красавица поприветствовала меня довольно изящно, янтарные глаза ее лучились любопытством, – госпожу и господина Шухров: наших кухарку и сторожа.
Прошу вас следовать за мной, ваши комнаты ждут вас, – любезно закончил Зелидан.