1
Глава 1: Десять лет спустя. Или почти
Летний московский вечер обволакивал город нежным, почти приторным теплом. Аромат лип и бензина смешивался в причудливый, чисто столичный коктейль. Но Маша, сидящая в своей идеально выглаженной блузке за мраморным столом модного ресторана "Фисташка", чувствовала лишь тонкий, едва уловимый запах ванили от десерта, который Наташа, её бессменная подруга и вечный источник хаоса, уже успела заказать в трех экземплярах.
Наташа, надо сказать, была созданием, сотканным из парадоксов. Дочь одного из самых влиятельных людей России, обладательница внешности, за которую многие готовы были бы продать душу, она при этом умудрялась быть доверчивой, как котенок, и наивной, как студентка филфака. И, что самое удивительное, она искренне любила Машу. Не снисходительно-покровительственно, как это бывает между богатой наследницей и её "серой мышкой", а по-настоящему, с той бесхитростной преданностью, на которую способны лишь те, кому не нужно ничего доказывать.
"Машенька," – промурлыкала Наташа, виртуозно управляясь с третьей ложкой фисташкового мусса. – "Ты просто не представляешь, какой сегодня был день! Кошмар! Мой новый пиарщик, этот Игорь… ну, ты помнишь, я рассказывала? Тот, с усами, похожими на недоразумение."
Маша, которая успела выпить лишь половину своей мятной воды с лаймом, изящно подняла бровь.
"Который неделю назад обещал вывести твою новую коллекцию кожаных намордников для чихуахуа на международный уровень?" – уточнила Маша с невозмутимым видом.
Наташа захлопала ресницами. "Именно! Так вот, он сказал, что у него нет вдохновения! Вдохновения, Маша! У меня горят сроки, инвесторы дышат в затылок, а у него, видите ли, муза покинула чат!"
Маша глубоко вздохнула. Это был их обычный вечерний ритуал. Наташа приходила, вываливала на Машу все свои бизнес-катастрофы, а Маша, словно губка, впитывала их, чтобы потом, уже дома, разработать идеальный план спасения, который Наташа успешно воплощала, приписывая лавры себе. И Маша не возражала. В конце концов, именно благодаря Наташиным "катастрофам" Маша имела возможность заниматься тем, что действительно умела – выстраивать сложные стратегии, лавировать между подводными камнями бизнеса и, что уж греха таить, чувствовать себя незаменимой.
"И что ты собираешься делать с этим отсутствием вдохновения, Наташа?" – Маша наклонилась, позволяя себе легкую усмешку. – "Послать его на курсы повышения квалификации по поиску музы?"
Наташа всплеснула руками, чуть не опрокинув вазочку с фруктами. "Что?! Нет, конечно! Я его уволила! Представляешь, я сказала ему: "Игорь, если у вас нет вдохновения, поищите его в другом месте. Например, в центре занятости."
Маша подавила смешок. "Похоже на тебя. Дипломатия – не твой конек."
"Ой, Машенька, ну зачем мне дипломатия, когда есть ты?" – Наташа улыбнулась своей обезоруживающей улыбкой. – "Ты ведь все исправишь, правда? Ты же у меня такая умная, такая находчивая. Без тебя я бы уже давно по миру пошла, ей-богу."
Маша лишь кивнула. Это была правда. Бизнес-империя Наташи, унаследованная от отца, держалась исключительно на Машином интеллекте, её стратегическом мышлении и способности предвидеть катастрофы задолго до того, как они случались. Наташа была лицом компании, Маша – её мозгом. И этим положением дел Маша была вполне довольна. Почти.
"Кстати, о вдохновении," – Наташа вдруг сменила тему, и в её глазах заплясали озорные огоньки. – "Я тут кое-что узнала."
Сердце Маши, до этого момента размеренно отбивавшее ритм спокойствия, вдруг пропустило удар. Наташино "кое-что узнала" всегда предвещало либо грандиозную сплетню, либо не менее грандиозную проблему. Или, что гораздо реже, нечто, касающееся её личной жизни. А личная жизнь Маши… она была монолитна, как древнее надгробие, с одной лишь надписью: "Сергей".
"И что же ты узнала?" – Маша постаралась придать голосу максимально равнодушное выражение.
"Наш Сергей вернулся!" – выпалила Наташа, и в её голосе звучало столько восторга, будто она только что нашла клад. – "Представляешь? Я сегодня была в салоне, и там Катя, ты её знаешь, та, что из нашей школы, ну, помнишь? Она говорила, что видела его на днях! Он теперь в 'ТехноГраде' работает, представляешь? В какой-то там крутой инжиниринговой фирме!"
Мир вокруг Маши на мгновение поплыл. "Наш Сергей"... Эти слова, сказанные Наташей так просто, как будто речь шла о соседском коте, для Маши были подобны раскату грома. Сергей. С-Е-Р-Г-Е-Й.
Десять лет. Десять лет прошло с того дня, как он, выпускник, красивый, недосягаемый, умный, покинул стены школы, а потом и университет. Десять лет, как Маша, тогда робкая, но уже невероятно способная девчонка, поступила в тот же ВУЗ, когда он уже выпускался. Она мечтала о случайных встречах в коридорах, о совместных лекциях, о том, как он заметит её, такую умную и талантливую. Но он исчез. Уехал за границу, на стажировку, на работу, куда-то в туманную даль, откуда Маша черпала лишь скупые новости из соцсетей общих знакомых. И все эти десять лет её сердце хранило его образ, как драгоценную реликвию. Образ идеального мужчины, к которому она стремилась, которому она, по сути, посвятила свою жизнь.