Несмотря на скрытое противодействие Олега, работа над проектом началась. Маша погрузилась в неё с головой. Она проводила совещания, собирала данные, анализировала процессы. Каждый день она приходила в "ТехноГрад" с четкой целью: добиться своего. И, конечно, ей приходилось регулярно взаимодействовать с Сергеем.
Сергей оказался человеком увлеченным, когда речь заходила о его работе. Он был готов часами объяснять тонкости своих разработок, углубляясь в дебри технических деталей, которые Маша, с её острым умом, быстро вникала в суть. Она задавала точные, глубокие вопросы, демонстрируя понимание, которое, казалось, его приятно удивляло.
"Мария Андреевна, это… это очень интересно," – сказал он однажды, просматривая её схему оптимизации. – "Я даже не думал, что можно так упростить процесс. Вы видите вещи под совсем другим углом."
Маша улыбнулась. В её улыбке была и гордость за себя, и легкий привкус горечи от недавнего разговора с Олегом. "Я же говорила, что я – профессионал, Сергей Павлович. Моя задача – находить оптимальные решения."
Он поднял на неё глаза, и в них мелькнуло что-то, что заставило Машу затаить дыхание. Что-то похожее на… узнавание? Или, по крайней мере, попытку вспомнить.
"Вы… вы были в моей школе?" – вдруг спросил он, его брови нахмурились в попытке вспомнить. – "Мне кажется, я вас где-то видел. На каких-то олимпиадах или мероприятиях..."
Сердце Маши забилось как сумасшедшее. Он вспомнил! Не полностью, конечно, но это был уже огромный шаг. "Да," – ответила Маша, стараясь сохранить спокойствие, чтобы не спугнуть это хрупкое воспоминание. – "Мы учились в одной школе. Вы были на пять классов старше меня. Я была в пятом, когда вы заканчивали школу." Она слегка преувеличила, чтобы объяснить такую разницу в воспоминаниях.
Сергей задумчиво посмотрел на неё, его взгляд скользнул по её лицу, словно пытаясь зацепиться за забытые черты. "Точно. Кажется, я помню. Вы были… очень умной девочкой. Всегда выигрывали олимпиады по математике, даже будучи совсем малышкой. Вы, кажется, сидели в первом ряду на какой-то школьной линейке, и я видел вас с грамотой."
Маша почувствовала, как её щеки горят. Он помнил! Не всё, конечно, но хотя бы что-то. И это было уже маленькой, но такой желанной победой. "Ну, я старалась," – Маша улыбнулась. – "А вы были… объектом обожания всех девчонок. И мальчишек тоже, кстати. Все восхищались вашими способностями."
Сергей слегка покраснел, словно не привык к таким комплиментам. "Перестаньте. Я просто учился."
"И очень хорошо учились," – добавила Маша, чувствуя, как напряжение спадает. – "Помню, как вы всегда решали самые сложные задачи, пока остальные ломали головы."
Они продолжили обсуждать проект, но теперь в их разговоре появилась новая, более личная нотка. Сергей начал задавать Маше вопросы о её работе в "Наташа Style & Co.", о её интересах, о её жизни. Он слушал внимательно, задавал уточняющие вопросы. Маша отвечала, стараясь не выдать своего волнения, но каждый его вопрос, каждый взгляд был для неё бальзамом на душу.
Наташа, тем временем, продолжала свои "подвиги" в одиночку, звоня Маше с такой частотой, будто ей каждые полчаса угрожал конец света.
"Машенька! Ты не поверишь!" – голос Наташи в телефоне звучал торжествующе. – "Я продала партию резиновых сапог для кошек! И знаешь кому? Главному ветеринару города! Он сказал, что это очень удобно для прогулок в дождливую погоду, и что он даже не знал, что такое бывает!"
Маша рассмеялась, представляя себе ветеринара, надевающего резиновые сапожки на несчастную кошку. "Наташ, ты гений! Невероятно!"
"Я знаю!" – Наташа радостно защебетала. – "Я уже думаю о новой коллекции – перчатки для хомячков! Чтобы они лапки не пачкали, когда зерно едят. Как думаешь, пойдет?"
"Думаю, да, Наташ," – Маша улыбнулась. – "У тебя всё пойдет. А ты как? Твой Сергей тебя узнал? Вы уже вместе работаете?"
"Да, Наташ," – Маша улыбнулась. – "Он меня узнал. И мы работаем вместе над одним проектом. Очень большим и важным."
"Ой, как здорово!" – Наташа завизжала от восторга. – "Я же говорила, что ты у меня самая умная и самая пробивная! Ну, а этот твой Олег Борисович? Он всё еще монстр?"
Маша задумалась, вспоминая его вчерашнюю необъяснимую вспышку гнева. "Знаешь, Наташ… он всё ещё монстр. Только теперь он злится непонятно почему. И это меня даже больше интригует. Как будто у него внутри кипит какой-то неведомый вулкан."
Наташа недоверчиво хмыкнула. "Ну, это ты там, наверное, на своей работе переутомилась. Начинаешь видеть в людях то, чего нет. Ладно, я пошла, у меня тут клиенты, хотят партию розовых слонов для своих пуделей. Как думаешь, пойдет?"
"Думаю, да, Наташ," – Маша улыбнулась. – "У тебя всё пойдет."
Она повесила трубку. Проект продвигался успешно, хоть и под постоянным, хоть и молчаливым, но ощутимым давлением Олега. Сергей начал проявлять к ней интерес, вспоминая их общее прошлое. И даже Олег Борисович, этот "идеальный монстр", теперь выглядел скорее как загадочный, разъяренный зверь, пойманный в клетку собственных эмоций, что-то в нём отчаянно боролось. Маша чувствовала, что её жизнь, наконец, начала меняться. Старые мечты обретали новые очертания, а новые интриги разворачивались прямо у неё под носом. И, честно говоря, её это чертовски забавляло. Теперь она не просто шла за призраком прошлого. Теперь она была в игре. А играть Маша любила больше всего.