— Я тоже туда направлялся, — сказал Ноель, как-то смущенно потирая затылок. — Не хочешь пойти вместе?
Отказываться я не стала. Почему бы и нет? Рядом с ним я буду выглядеть ещё более неприметной, а гуляющая парочка в выходной день привлекает куда меньше внимания, чем молодая девушка, бродящая в одиночестве. Я кивнула, и мы направились к магической повозке, которая, как и обычно, была уже рядом, ожидая пассажиров. Платя извозчику, мы устроились внутри, и вскоре повозка понесла нас в сторону главной площади города.
Когда мы прибыли, на площади царила настоящая суета. Весь центр города был поглощён подготовкой к празднику «Княжны Осени», который вот-вот должен был начаться. В воздухе витал запах свежей выпечки, специй и корицей, а продавцы уже расставляли свои товары на временных киосках, укрытых яркими тканями. Повсюду было много людей: одни торопливо двигались по своим делам, другие остановились, любуясь декорациями. Везде висели разноцветные гирлянды, а в воздухе витала особая атмосфера предвкушения, как если бы сама осень решила устроить для города грандиозное празднество.
Народ сновал из угла в угол, готовясь к феерическим представлениям и концертам, а на центральной площади уже установили большую сцену, украшенную золотыми листьями, готовую принять на себя лучших артистов и музыкантов.
То тут, то там, я замечала их — Цыган. Хотя здесь их обычно называют "кочевным народом" или, как они себя величают, «Дети ветра». Эти странствующие души, любители празднеств и развлечений, с особым трепетом относились к золоту и веселью. Непокорные, вечно в поиске свободы, они не сидят на одном месте, а ведут жизнь, о которой многие мечтают либо презирают. Они говорят: «Туда, куда дует ветер, несётся наша душа, как буйная, непокорная кобылица, и по пути шагают наши караваны.» И вот, среди шумной подготовки к празднику, они были везде, словно часть этого неукротимого потока жизни.
Я оглядывалась, и в углу, рядом с большой сценой, заметила небольшую повозку, украшенную яркими лоскутами. Внутри её сидела молодая циганка средних лет, с длинными черными волосами, которая сосредоточенно гадала на шаре судьбы и картах. Её глаза, полные мудрости и тайны, искрились огоньками, как если бы она видела гораздо больше, чем просто этот мир. Рядом с повозкой, суетились дети, носившие в руках игрушки, ловко бегали по площади, вдыхая воздух свободы. Мужчины же, с мускулистыми руками и внимательным взглядом, заботливо занимались лошадьми и грузом, как бы готовясь к новому путешествию. Всё это было наполнено живостью, движением и особым колоритом, который только Цыгане могли привнести в этот праздник.
Мы с Ноэлем сидели за столиком на главной площади, наслаждаясь кружечками тыквенного эля, вдыхая осенний воздух, напоенный ароматами пряных трав и свежеиспечённых пирогов. Легкий ветерок играл с его волосами, а вокруг было так спокойно, что казалось, сама магия замедлила свой ход, расслабившись в преддверии праздника. Внезапно Ноэль произнес:
— Надеюсь, в этом году праздник удастся, и Великий Король снизойдёт до нас и подарит песню.
Я подняла брови и удивленно посмотрела на него.
— Ты о чём? — спросила я, не понимая, что он имеет в виду.
Ноэль смотрел на меня с таким выражением, будто я только что задала вопрос, не имеющий смысла.
— Песнодень, — пояснил он, как будто я должна была знать это наизусть. — Ты что, не слышала?
Я смутилась, не в силах скрыть свою растерянность. Действительно, я что-то слышала об этом, но не могла точно вспомнить, что это за событие. Я знала, что оно связано с моментом, когда магия просыпается, а сама природа начинает петь, но для меня это было лишь частью древних мифов. Вспомнила лишь один раз, когда слышала эту песню — голос, не похожий на человеческий, лился со всех сторон, наполняя воздух красотой и теплотой, как если бы сама земля пела. Это было волшебно.
— Давно же Король не одаривал нас теплом, — сказал Ноэль с ноткой грусти в голосе.
— Король? — снова не поняла я.
Он взглянул на меня с изумлением, но быстро объяснил:
— Верховный Король. Он правитель всех и вся, за исключением людей. Всё в этом мире подчиняется ему, даже магия. Это древнее и величественное существо, отец всех высших существ. Он следит за порядком в нашем мире и защищает его. Когда он поёт, вся магия ощущает его присутствие, и мы чувствуем его тепло, как в родительских объятиях.
Я задумалась, что скрывается за его словами, почему они звучат так… грустно.