— Да ничего не нужно, — отмахнулась я, стараясь скрыть лёгкую улыбку. Честно говоря, я просто хотела побыстрее уйти.
— Нет! — резко возразила фея, сложив крохотные ручки на груди. Её лицо стало таким серьёзным, что я едва не засмеялась. — Ты потратила такое дорогое зелье на моё крыло, а я тебе ничего? Так нельзя! Наставник меня ругать будет!
Я вздохнула, понимая, что просто так от неё не отделаюсь.
— Ладно, ладно. А как тебя, кстати, зовут? — спросила я, пытаясь перевести разговор.
— Ариель, — гордо ответила она, взмахнув теперь уже здоровым крылом, как бы демонстрируя своё новое совершенство.
— А меня зовут Сара, — ответила я с лёгкой усмешкой. После недолгого размышления добавила: — Давай так, Ариель: ты будешь мне должна одну услугу.
Фея задумалась, наклонив голову вбок, а потом радостно закивала.
— Хорошо! Ты можешь попросить что угодно, когда захочешь! Ариель никогда не забывает обещания!
— Замётано, — сказала я, едва сдерживая улыбку.
Она ещё раз поблагодарила меня, сделала прощальный круг, словно прощаясь, и улетела, оставив за собой лёгкий золотистый шлейф.
Я выдохнула, глядя ей вслед. Всё это казалось странным, но я быстро отмахнулась от этой мысли. Что ж, возможно, услуга феи ещё когда-нибудь пригодится.
Повернувшись, я направилась обратно. Мне хотелось верить, что это было единственное приключение на сегодня. Но, как всегда, судьба была не так проста.
Наивная.
Проблемы начались через полчаса. Блуждая по улочкам Академии и ища административный корпус, я следовала указаниям карты, но каждый раз оказывалась в совершенно другом месте. Либо карта была неправильной, либо что-то тут не так. Меня смутило и то, что я не встретила ни одной живой души, кроме той феи, а время у меня поджимало.
Когда я наконец добралась до главного корпуса, дорога к которому оказалась на удивление простой, я остановилась, чтобы ещё раз свериться с картой. Судя по ней, моя цель находилась сразу за углом. Но я уже проверяла это место, и ничего там не нашла.
Нервно закусив губу, я пыталась решить, куда идти дальше, когда вдруг ощутила чей-то пристальный взгляд. Словно невидимая нить натянулась между мной и тем, кто стоял где-то позади.
Повернувшись, я заметила парня. Он сидел на краю выступа у стены, небрежно облокотившись на горгулью. В одной руке он держал бутерброд, из которого лениво откусывал, а другой рукой крутил что-то блестящее — монетку или кольцо.
Его взгляд был странным. В нём читалось не просто любопытство, а какое-то тёплое, почти знакомое выражение, как будто он смотрел на старого друга, которого долго не видел.
Я вздохнула с облегчением — хоть кто-то! Возможно, студент, а значит, сможет мне помочь.
— Знаешь, за тобой забавно наблюдать, — произнёс он с лёгкой насмешкой, улыбнувшись уголком рта.
Его голос был тихим, но почему-то прозвучал так, будто он уже давно здесь и видел всё, что я делала.
— Ты не знаешь, где административный корпус? — выпалила я, на грани истерики. Волнение от того, что я вот-вот опоздаю, переполняло меня.
Он медленно кивнул, не торопясь с ответом.
— Знаю.
— Где? — раздражённо развела я руками, чувствуя, как меня охватывает паника.
Он посмотрел на меня, как будто раздумывал, стоит ли мне отвечать. В его глазах промелькнуло что-то вроде скрытого удовольствия, словно он наслаждался моей растерянности.
— Да, и ничего там нет! — выдохнула я раздражённо, чувствуя, как моё терпение тает на глазах.
Парень, небрежно отряхивая руки от невидимых крошек, хмыкнул и медленно поднялся с выступа.
— Как грубо! — протянул он, надув щеки в притворной обиде. — А где, пожалуйста? Тебя мама не учила вежливости?
— Вот же гад! — подумала я, стиснув зубы. Он прекрасно видел, что я спешу, но явно наслаждался моим раздражением. Однако выбора у меня не было: другие студенты, если и были, то умело прятались от моих попыток найти их.
— Не мог бы ты показать мне, где находится административный корпус? — сквозь зубы произнесла я, акцентируя последнее слово. — Пожалуйста.
Он широко улыбнулся, словно моя просьба была началом его личного праздника, и, чуть склонив голову, заявил:
— А ты мне что?
Я замерла, пытаясь осознать услышанное. Он издевается? Хотя чему я удивляюсь: рыжая шевелюра, длинные уши и эта самодовольная ухмылка выдавали его с головой. Фейри.
— Что тебе нужно? — спросила я, стараясь сдержать раздражение.
Но он исчез. Исчез, как будто растворился в воздухе. И прежде чем я успела выругаться, его голос раздался прямо за моей спиной: