Когда кабинет опустел, Наташа юркнула внутрь. В комнате было полутемно — жалюзи закрывали окна, и только слабый свет ламп под потолком едва освещал доску и книжные полки.
Её взгляд сразу же упал на массивные старинные часы над доской. Механизм в них тикал негромко, но ровно, как сердце здания.
Она подошла ближе. На стене под часами, в самом центре, был крошечный вырез — почти незаметный — в форме полукруга. Наташа провела по нему пальцем. Тепло. Символ реагировал.
В этот момент позади раздался глухой щелчок.
Наташа вздрогнула и обернулась — дверь в кабинет медленно открывалась сама собой.
— Кто здесь?! — раздался знакомый холодный голос.
Аркадий Викторович.
Секунды. Всего несколько секунд на решение. Наташа лихорадочно прижала ладонь к выступу. В стене открылось небольшое углубление, и оттуда выпал небольшой металлический артефакт в форме пера, искрящийся светом.
Она схватила его, спрятала в карман и обернулась, как ни в чём не бывало.
— Я… потеряла ручку, — быстро соврала она, стараясь не показывать волнения.
Профессор пристально посмотрел на неё. Его глаза были тёмными, слишком тёмными… И всё же он медленно кивнул.
— В следующий раз — в кабинет без спроса не входи.
— Да, простите, — выдохнула Наташа и быстро вышла.
Профессор еще долго смотрел ей в след и задумчиво потирал пальцами подбородок. Он отчетливо видел в ее кармане светящийся предмет. Который так долго искал. Как эта маленькая девчонка так просто находит все артефакты?! Нужно выследить ее и забрать у нее все. И потом, профессор мысленно злорадствовал, весь город снова будет в его подчинении.
— Как?.. — прошептал он себе под нос. — Как эта маленькая девочка так просто находит их одного за другим?..
Он подошёл к стене под часами, провёл пальцами по едва заметному следу от открытого тайника. Всё сходилось. Артефакт воздуха — исчез. И теперь у неё уже два из пяти.
— Она слишком близко, — хмуро подумал Аркадий Викторович. — Если она активирует их все… — он нахмурился ещё сильнее. — Этого нельзя допустить.
Он закрыл дверь, медленно подошёл к столу и достал из ящика чёрную тетрадь — старую, с потрёпанным переплётом, в которой были его пометки: места силы, пророчества, фрагменты древней книги, которой когда-то владел и он сам. До того, как она исчезла. До того, как сила покинула его руки.
— Придётся выследить её. Забрать всё. И тогда… — губы профессора скривились в злой усмешке. — Весь город снова будет в моей власти.
Профессор продолжал стоять в полутёмном кабинете. За окном моросил дождь, и капли медленно стекали по стеклу, словно отсчитывая время. Его пальцы всё ещё машинально тёрли подбородок, а мысли уносились далеко… в прошлое.
Он помнил это отчётливо, будто это было вчера.
Город лежал у его ног. Магия, пробудившаяся в тенях старых улиц, подчинялась ему. Он знал, как направлять её. Как использовать страх, чтобы подчинить волю. Школа, библиотека, парк — все ключевые места силы были под его контролем. Люди даже не подозревали, что живут в иллюзии, созданной им.
— Я был хозяином Города А… — тихо прошептал он. - Но потом пришла она.
Добрая Волшебница. Светлая, сильная, непонятно откуда взявшаяся — она появилась внезапно, как восход солнца после долгой ночи. В её руках был артефакт Сияния, последний ключ, который когда-то охраняли Предки.
Она не сражалась — она развеяла его чары, наполнив город светом. И с этим светом пришло забвение. Его имя стёрлось из памяти людей. Его магия угасла. Он был изгнан — не физически, а внутрь самой тени, в заброшенные уголки реальности, откуда он едва смог вернуться спустя много лет, когда магия вновь начала пробуждаться.
— Она разрушила всё… Но теперь её нет. А девчонка — лишь отблеск. Наследница, не более того. Необученная. Испуганная… Уязвимая. — он усмехнулся сам себе.
Он резко захлопнул чёрную тетрадь и спрятал её обратно.