25
- Артефакты на местах.
Небо над городом с каждым днём становилось всё тяжелее и мрачнее. Солнце почти не показывалось, а воздух был пропитан тревогой, как будто сама природа чувствовала приближение чего-то тёмного. Днём было почти как в сумерках, а ветер выл, цепляясь за крыши и деревья, словно пытаясь предупредить о надвигающейся буре.
В выходной день ребята собрались в парке, как и договаривались. Наташа пришла первой — с рюкзаком, в котором аккуратно, завёрнутые в ткань и бумагу, лежали пять основных артефактов: кристалл, ракушка, шишка, коробок спичек и волчок. В отдельном мешочке — три дополнительных: перо, кулон с каплей воды и осколок чёрного стекла, который теперь сиял изнутри.
— У нас всё готово, — сказала она, когда к ней по очереди подошли Вова, Алина и Марина. — Осталось только дойти до камня и правильно всё разложить.
— Только вот… — Алина подняла взгляд на небо. — Погода жуткая. Как будто само зло пробуждается.
— Да. Каждый день — как ночь, — добавила Марина, кутаясь в капюшон. — Сегодня я проснулась, и мне показалось, что что-то смотрит на меня из темноты…
Вова поправил лямки своего рюкзака, в который он положил фонарик, компас и тёплый термос с чаем — «на всякий случай», как он сказал.
— Тем более нужно идти. Это значит, что мы всё делаем правильно. Если Тень встревожена — значит, мы близки.
Наташа кивнула. Она достала платок с осколком и посмотрела, как он тускло мерцает в сумерках. Казалось, он чувствовал приближение чего-то важного.
— Камень ждёт, — сказала она. — Нам нужно всё расставить до захода солнца. Пока ещё есть шанс.
Они двинулись в путь, шаг за шагом приближаясь к библиотеке, к тому самому месту, где в самом ее сердце лежал камень с пентаграммой — древний, покрытый мхом, но всё ещё пульсирующий магической энергией. С каждым шагом они приближались к решающему моменту.
Камень находился неподалёку от старой городской библиотеки — той самой, где Наташа когда-то впервые почувствовала странную магию и где началась вся эта история. Он лежал чуть в стороне от здания, в заросшем сквере, где почти никто не бывал. Деревья здесь росли густо, а дорожки давно заросли мхом и опавшими листьями. Казалось, сам город забыл об этом месте — и именно поэтому оно идеально подходило для чего-то древнего и волшебного.
Когда друзья подошли к камню, над ними нависли тучи, небо было свинцовым, и лишь редкие лучи, пробивавшиеся сквозь облака, едва освещали землю. Сама библиотека, тёмная и строгая, возвышалась позади, словно наблюдая за ними.
— Представляете, всё это время камень был почти у нас под носом, — сказал Вова, оглядываясь по сторонам. — А мы проходили мимо сотни раз.
— Ничего не бывает случайным, — ответила Наташа. — Он ждал, когда придёт время.
Теперь, когда артефакты были расставлены правильно, и магия засияла в пентаграмме, появление волшебника возле библиотеки выглядело особенно символично. Он словно возник из прошлого — из самой истории города, которая хранилась в стенах этой библиотеки.
— Вы сделали правильный выбор, — сказал он, глядя на Наташу и её друзей. — Но будьте готовы: знания и сила — это только начало. Главное испытание ещё впереди.
И ветер, словно подтверждая его слова, поднял клубы опавших листьев, закружив их над камнем, где началась новая глава их приключения.
Едва свет пентаграммы достиг максимальной яркости, а силуэт волшебника полностью сформировался в вихре магии, поднявшемся над камнем, в воздухе что-то изменилось. Его облик стал чётче, глаза вспыхнули недобрым светом, а на губах появилась усмешка.
— Вот оно, наконец, — сказал он с ядовитой насмешкой, — я ждал этого момента.
Дети отступили назад, инстинктивно сбившись в плотную группу. Наташа почувствовала, как Дымок напрягся у её ног, и рука сама легла на мешочек с дополнительными артефактами.
— Вы сами открыли для меня врата, — продолжал волшебник. — Своими руками разложили ключи, своими сердцами наполнили камень силой. Всё, что мне было нужно, — чтобы наследница и её друзья сделали это за меня.