Зоополис частично был городом, частично – лесом. И каждая его часть нуждалась в другой, и от их причудливого союза захватывало дух. Высокие здания перемежались деревьями, ветки которых пронзали стены, рассекая сталь и протыкая стекло. Обрызгивая балконы и листву и порождая туманную дымку, ревели бьющие с крыш водопады, питающие фонтаны и источники. Под низкими ветками подмигивали фонари, а таблички на кирпичных стенах домов обвивал плющ. На извилистых улочках можно было увидеть самых разных животных. Они шли через перекрёстки, скользили по тротуарам, перепрыгивали через ограждения и проносились по воздуху.
Справа от Ноя вместо целой части квартала размером с футбольное поле была вода. Волны набегали на цементный берег. В глубинах водоёма скрывались мощные каменные строения, колеблющиеся из-за движения воды. По ним ползали крабы, лобстеры, морские звёзды и шевелили усами усоногие самых разных форм и размеров. Мимо проплывали косяки экзотических рыбок – настоящее буйство красок, а также акулы, дельфины, тюлени и черепахи. Ной заметил группу людей в зелёных водолазных костюмах.
По поверхности водоёма тянулась узкая дорожка из деревянных досок, что-то вроде очень длинного плота. По ней шли слоны, жирафы и бесчисленное количество животных поменьше. Дорога на воде с лёгкостью выдерживала их вес, порождая лишь незначительную рябь.
– Невероятно, – пробормотал Ной.
Небо закрывало сложное переплетение веток. С момента прошлого посещения скаутами Зоополиса листья пожелтели: осень пришла сюда заметно позже, чем во внешнем мире. Листопад на недолгие мгновения цветными мазками раскрашивал спины крупных животных, а птицам приходилось лавировать среди падающих листьев.
– Почему листопад начался только сейчас? – спросил Ной.
– Не знаю, – ответила Элла. – Видимо, в Зоополисе времена года другие.
– Как и само время, – вспомнил Ной. – Когда мы были здесь в прошлый раз, со временем тоже было что-то не то. Мы уходили ночью, а здесь стоял день.
Элла пожала плечами:
– Думаю, об этом стоит спросить мистера Дарби.
Ной почувствовал толчок в спину и, обернувшись, обнаружил Ричи, оцепеневшего и потрясённо оглядывающегося.
– Что? – спросил Ной. – Покруче, чем в прошлый раз, скажи?
– Это место, – ответил Ричи, – просто что-то с чем-то.
Из-за штор появилась Меган и присоединилась к стоящим на тротуаре друзьям. Девочка поражённо уставилась на город.
До скаутов донёсся голос:
– Вы как, идёте или нет?
Оглянувшись, они увидели Сэма, упёршего руки в боки.
– Скорее! – позвал он. – Дарби ждёт нас!
Нетерпеливый окрик Сэма заставил Ноя сообразить, что – удивительное дело! – к Зоополису можно привыкнуть. И даже считать его чем-то самим собой разумеющимся.
Ной кивнул друзьям и сказал:
– Идём.
Скауты нагнали сопровождающих, и все вместе они отправились к библиотеке Секретного общества. Они прошли не так уж много, когда оказались перед мраморным зданием внушительных размеров. По всему периметру ряды колонн поддерживали каскады арочных крыш. Закручивающиеся лестницы вели к высоким балконам под сводчатыми потолками. На каждом балконе колыхалась бархатная штора. Белый фасад здания украшали витражные окна, а его крыша терялась в красно-жёлтой листве.
– Ого! – воскликнул Ной. – Вы только посмотрите!
Чтобы разглядеть библиотеку, он шагнул на ведущую к главному входу лестницу, но Сэм тут же схватил его и сдёрнул назад.
– Не выйдет. – Сэм указал на конец лестницы: – Видишь флаг?
Ной поднял взгляд и увидел растянутый под самым сводчатым потолком красный флаг. На волнистой от лёгкого ветерка ткани значилось «Сектор Десанта», а под ним – «Сектор Четвёртый из Закрытых Пяти».
– Закрытых Пяти? – спросил Ной, следуя за тянущим его за руку назад на улицу Сэмом. – Что это значит?
– Именно то, что ты прочёл: что они закрыты. – Сэм пристально посмотрел на Ноя: – Есть пять секторов, куда вход заказан всем, кроме нескольких избранных из Секретного общества, и вы, ребята, точно не в их числе.
Ной с мгновение обдумывал его слова, после чего спросил:
– А есть другие секторы?
Сэм помолчал, и могло показаться, что он не намерен отвечать. Но в конце концов он сказал:
– Тёмные земли, «Жуткие создания», Кладбищенский сектор и… – Он умолк. – И ещё один.
– Ещё один? – спросил Ной. – И как он называется?
– Забудь пока об этом, – ответил Сэм.
Ной отошёл к друзьям и шепнул:
– Вам не кажется, что этим ребятам стоило бы поучиться вежливости?
Они пошли дальше, а Ной оглянулся через плечо, чтобы ещё раз взглянуть на флаг «Сектор Десанта – Сектор Четвёртый из Закрытых Пяти». Что бы это значило? И почему эти секторы закрыли?