Эрозия почвы и другие геологические процессы за прошедшее время изрядно замаскировали следы катастрофы. Никто не обращал внимания на глубокие борозды, уходящие на 1,5 км в глубь Земли, принимая их за донные каньоны.
Но и тут не обошлось без неожиданностей. Сначала мексиканские физики Глен Имшел и Антони Камалья обнаружили кратер диаметром около 300 км на морском дне неподалеку от Карибского побережья Центральной Америки. Затем аналогичный кратер был найден у побережья острова Куба.
Находка сразу двух «небесных» воронок озадачила ученых. Ведь подобный «дуплет», согласно теории вероятности, — вещь практически нереальная. «Судя по всему, астероид при падении раскололся на две части», — нашли выход из положения специалисты.
Косой удар. Итак, некогда астероид величиной с гору Эверест, расколовшись на две части, рухнул на Землю, сметая на своем пути деревья и животных на многих тысячах километров. Однако планетарный геолог, профессор Питер Шульц из университета Брауна был весьма озадачен асимметричной формой кратеров. Будучи специалистом по «звездным ранам», он привык к тому, что астроблемы, скажем, на Луне или Марсе выглядят как правильные круги, в крайнем случае — эллипсы. Тут же характер впадин оказался куда более сложным. Шульц предположил, что это могло получиться в результате скользящего удара, большая часть энергии которого ушла в атмосферу.
Изучения характера магнитных и гравитационных линий в районе кратера подтвердили данное предположение, и в 1994 году Шульц доложил о результатах своей работы на научной конференции. Там же присутствовал профессор Род-Айлендского университета биолог Стивен Хонг, который и предложил Шульцу совместными усилиями показать цельную картину произошедшей катастрофы.
В 1996 году они опубликовали статью, в которой утверждали, что «каменная глыба пронеслась по поверхности с юго-востока на северо-запад», как бы вспахивая почву. Согласно их предположениям, после падения астероида в атмосферу поднялись тонны пыли, пепла и двуокиси углерода, выделявшегося из расплавленного известняка. Положение усугубили кислотные дожди. Они в конце концов и привели к гибели динозавров и многих других животных, а также многочисленных видов растений.
Научный мир воспринял публикацию вполне серьезно. «Идея любопытная, — сказал палеонтолог из Иельского университета Лью Хики, работавший над проблемой исчезновения видов и ранее относившийся скептически к идее столкновения. — Но она требует дальнейшей разработки…»
Сценарий подтверждается. Гравитационная съемка показала, что кратеры имеют форму подковы. В юго-восточной части они глубже, в северо-западной мелководней. Ученые вычислили, что космический пришелец врезался в Землю под углом 20-30 градусов.
Недавнее бурение у берегов Флориды дало еще одно веское подтверждение данной гипотезы. Со дна скважины глубиной 90 м были подняты образцы осадочных пород. По словам Ричарда Норриса, руководившего работами, бурильная колонка прошла сквозь слои материала, отложившегося на морском дне в тот самый период, когда произошло падение астероида.
Из глубины извлекли керн — столбик горной породы. Он состоял из нескольких слоев. Один из них свидетельствует о полном прекращении всякой жизни в океане на целых 5 тыс. лет, и притом как раз около 65 млн лет тому назад. Данный слой снизу подстилается породой, содержащей большое количество уже известного нам иридия, который при взрыве астероида перешел в газообразное состояние, а потом конденсировался. А еще ниже лежит слой, насыщенный вкраплениями зеленой стекловидной массы, которая могла образоваться лишь при расплаве пород океанского дна при колоссальных температурах.
Заметим, что бурение велось в нескольких сотнях километрах от места падения астероида. Уже одно это говорит о масштабах космической катастрофы, пережитой нашей планетой. Вымирание динозавров и вообще почти всего живого перестает при таких условиях казаться чем-то неожиданным.
Уолтер Альварес, который некогда первым обратил внимание на данный феномен, изучив образцы, поднятые из океанской скважины, сказал: «Они развеяли последние сомнения. Если раньше мы обнаруживали составляющие по отдельности, то теперь мы наконец нашли их все вместе…»
Свистят они, как пули у виска… Как выяснилось чуть позже, космический тандем тоже возможен. В декабре 1992 года рядом с нашей планетой просвистели две космические «пули». Сначала в ночь на 9 декабря на расстоянии 3,6 млрд км пролетел астероид Тутатис, диаметр которого некоторые специалисты оценивают в 1 км. А неделю спустя на расстоянии 180 млн км проследовала комета Свифта-Таттла.