Круговая оборона. Комиссия НАСА по инициативе профессора Альвареса-старшего еще в 1990 году составила план непрерывного слежения за ночным небом. На составление карты с маршрутами астероидов и комет с критическими для Земли траекториями комиссия запросила 500 млн долларов. Эта сумма нужна для модернизации телескопов и радаров, а также для организации круглосуточного дежурства по всему миру.
Некоторое время сильные мира сего предпочитали отмалчиваться. Однако в 1996 году конгресс США выделил первую часть запрошенной суммы. Будем надеяться, что это послужит примером для правительств других стран.
Когда астероид или комета врежутся в нашу планету, принимать меры будет уже поздно. И потому, быть может, стоит прислушаться к мнению уже упоминавшегося нами Сергея Попова. «Надежным щитом от космической бомбардировки, — полагает он, — могла бы стать созданная международным сообществом система Круговой обороны Земли на базе разработанной американцами СОИ».
Ученый и его сторонники предлагают создать сеть внеземных станций обнаружения метеоритной опасности. Эти станции должны располагаться на круговых стационарных орбитах вокруг планеты. Они одновременно могут являться и стартовыми площадками для ракет, снабженных ядерными и термоядерными зарядами. Обнаружив нежелательного гостя на удалении около 500 тыс. км, космический патруль может выслать навстречу нарушителю земного спокойствия пару ракет. И те либо разнесут его вдребезги, либо заставят изменить курс.
Впрочем, с кометой Свифта-Таттла можно поступить и по-другому. Межпланетный патруль встретит комету на дальних подступах к Земле. На ядре кометы разместят химический или ядерный реактор, который начнет превращать лед ядра кометы в пар. Его реактивные струи, действуя наподобие маневровых двигателей, заставят комету изменить свой курс.
Впрочем, быть может, жители XXI века изыщут возможности обращать и вред на пользу. Согласно уже современным данным, некоторые астероиды представляют собой настоящие кладези полезных ископаемых. Они содержат в себе железо, никель, серу, даже золото и алмазы. Так что имеет прямой смысл, изменив траекторию движения такого «гостя», заставить его в конце концов перейти на круговую орбиту вокруг нашей планеты. Таким образом у себя под рукой будущие жители Земли будут иметь космические «клады» полезных ископаемых, используя которые человечество наконец-таки перестанет разорять недра нашей старушки Земли.
В общем, в будущем у человечества есть шансы не только выжить, но и разбогатеть, используя космические дары природы. Но об этом подробнее — чуть позже. Сейчас же давайте поговорим о том, как соорудить над планетой надежную защиту против астероидных атак?
Конверсия в космосе. Если раньше внимание специалистов привлекали лишь внушительные объекты класса астероидов и кометных ядер, имеющих километровые размеры, то ныне приходит все более четкое понимание, что и падение «камушка» диаметром всего несколько метров на крупный город грозит большей бедой, чем любой теракт. А такие пришельцы появляются в окрестностях нашей планеты куда как чаще, чем их более крупные собратья. Перехватить же их вследствие небольших размеров и трудности обнаружения — задача еще более сложная.
Тем не менее именно для поражения таких малоразмерных целей предназначен комплекс, проект которого разработан в НПО им. С. А. Лавочкина. Что же предлагают для нашей безопасности разработчики, прославившиеся созданием межпланетных автоматических станций, научно-исследовательских спутников и другой аппаратуры?
Они вспомнили свое не столь далекое прошлое, когда в стенах предприятия разрабатывались крылатые ракеты и иная боевая техника, о которой в широком кругу говорить было не принято.
Для обнаружения незваных гостей сотрудники НПО предлагают использовать спутники раннего обнаружения пуска баллистических ракет, разработанные здесь в конце 80-х годов. Только в данном конкретном случае необходимо развернуть их оптические и инфракрасные «глаза» в космос, разместить аппараты на орбите таким образом, чтобы окружающее пространство было все время под бдительным надзором. По расчетам лавочкинцев, для этого вполне достаточно 3-4 аппаратов, размещенных на высоких орбитах с периодом обращения около года. Тогда метеорное тело может быть замечено за трое-четверо суток до его падения на планету.