Особое внимание исследователь обращает на так называемые «вулканы». Их название не случайно заключено в кавычки — из жерл вырывается отнюдь не раскаленная магма, а обычный водяной пар. Однако поскольку тяготение на Европе весьма мало, а атмосфера весьма разрежена, то молекулы пара поднимаются вертикально вверх, быть может даже на несколько километров, а потом выпадают в окрестностях, образуя ровную округлую площадку.
«Странное дело, — говорит Родионов, — таких кратеров на Европе насчитывается всего-навсего 9. А вот метеоритных углублений, которые буквально испещряют другие луны, тут не заметно вообще. Почему? Что — их заделывает некая ремонтная служба?..»
Сами же жерла — этакие округлые оконца, остающиеся после «извержения», как считает профессор, могут быть использованы для наблюдения за окружающим Европу пространством. Причем он отнюдь не склонен полагать, что в тоннелях 100-метрового диаметра, куда поступает тепло из недр планеты, разогретых до температуры порядка 6000С, живут те самые «зеленые человечки», о которых так много писала пресса. Нет, вовсе не обязательно — это могут быть, скажем, разумные черви гигантской толщины. А может, в трубах, словно в футлярах, помещаются то ли корни, то ли щупальца гигантского существа, которых на всю планету — раз-два, и обчелся? Вспомните, например, «думающий океан», описанный Станиславом Лемом, — ведь он являлся единственным жителем всей планеты.
Сомнения и рассуждения. Итак, профессор Б. У. Родионов направил письмо о своем открытии директору НАСА Даниэлу Голдину и даже получил ответ. Из него вытекает: американские ученые весьма осторожны в каких-либо предположениях и отнюдь не торопятся с окончательными выводами. Со скепсисом отнеслись к рассуждениям своего коллеги и многие ученые МИФИ. Например, выступивший профессор Б. И. Лучков подчеркнул, что недавно сотрудники того же НАСА в журнале «Скай;энд телескоп» представили иное объяснение наблюдавшимся процессам, отнюдь не связанное с существованием разумной жизни.
«Взгляните-ка с борта самолета, а еще лучше со спутника на поверхность Арктики весной, — пишут они. — Перемещение матерых паковых льдин, их столкновения друг с другом, приводящие к образованию торосов, могут навести несведущего наблюдателя на мысль, что где-то там, подо льдами, ворочается некий огромный великан, просыпающийся после зимней спячки. Но на деле ведь все далеко не так…»
А профессор А. М. Гальпер напомнил собравшимся, что спешка еще никогда к добру не приводила. «Человечество уже открывало разумную жизнь на Луне, Марсе, Венере, — сказал он. — Но потом эти „открытия“ приходилось закрывать. Не получится ли так и на сей раз?..»
И все-таки мне не хотелось бы закончить эти заметки на пессимистической ноте: дескать, опять размечтались, никакой жизни на Европе нет и быть не может. Исследователи не торопятся ставить точку над и. Они полагают, что однозначный ответ на вопрос о существовании жизни на Европе мы получим после того, как там высадятся научно-исследовательские автоматы.
Проект завоевывает все больше сторонников в НАСА, а также среди ученых-планетологов. Один из них, астроном Юджин Шумейкер — тот самый, что обнаружил комету, впоследствии упавшую на Юпитер, — полагает, что «мы обязательно полетим на Европу. Я убежден, там есть вода, а значит, стоит поискать и жизнь».
Изучение Европы, вероятно, прольет свет и на зарождение жизни на Земле. То, что мы увидим, поможет нам понять характер добиологических условий на нашей планете. Какие соединения возникали в изначальной среде. Как развивались?.. Словом, получим огромное количество полезной информации.
…Ну а сам профессор Б. У. Родионов не успокоился на достигнутом — привлечении внимания к своему «открытию». Он уже предлагает наладить связь с «европейской» цивилизацией, если она действительно есть. «Европа находится от нас на расстоянии всего получаса лета светового луча, — говорит он. — Так давайте направим на ее поверхность луч мощного лазера и попробуем просигнализировать, испуская нечто вроде морзянки: дескать, мы здесь, отзовитесь. И если там обитают разумные существа, они обязательно как-то должны прореагировать на наш призыв. Хотя бы из чистого любопытства…»
Ныне ученых заинтересовал и Титан — крупнейший из 17 спутников Сатурна, превосходящий по своему диаметру Меркурий. До сих пор было известно, что его атмосфера состоит из азота с примесью метана и других углеводородов. Теперь там обнаружена еще и вода. А это значит, что Титан весьма похож на нашу планету, какой она была примерно 4,5 млрд лет тому назад, как раз перед зарождением жизни.