Наблюдения дрейфующих станций, авиации и подводных лодок рассеяли представление о якобы сплошном ледяном покрове в бассейне центральной Арктики. В действительности оказалось, что среди льдов немало больших полыней и разводьев. Кромка льда в Арктике в сентябре поднимается в среднем до 74º с. ш., а к апрелю спускается на 12º к югу.
В Антарктике кромка полярных льдов омывается открытыми водами трех океанов. Летом антарктические льды сравнительно быстро тают и круглый год свободно уносятся к северу, хотя в то же время редко выходят за пределы кругового Антарктического течения. В Антарктике преобладают годовалые льды. Благодаря обилию атмосферных осадков они даже летом покрыты толстым слоем снега. Кромка антарктических льдов в феврале поднимается примерно до 66º ю. гл., а к сентябрю спускается на 10º к северу. Важные для навигации детали движения антарктических льдов, также изученные в Арктическом и Антарктическом институте, были доложены на Международном конгрессе в Москве А. Ф. Трешниковым.
Заметную роль в ледовом режиме полярных бассейнов играют айсберги, которые, как известно, откалываются от ледников, сползающих в море. Советские и норвежские ученые подсчитали, что в восточной Арктике ежегодно откалывается около 7500 айсбергов; столько же айсбергов, по наблюдениям американского ученого Смита, отламывается и уносится в море в западном секторе Арктики. Средний объем айсбергов в западном секторе Арктики составляет около 1,5 млн. мг льда. Большая часть их тает и разрушается невдалеке от места их образования. Если айсберг застревает на мели, что случается довольно часто, он разрушается очень быстро. Холодные течения, направленные из полярного бассейна в Атлантический океан, выносят айсберги на юг. В среднем около 400 айсбергов ежегодно достигает рыбопромыслового района у острова Ньюфаундленда, причем около половины этого количества появляется здесь в мае. Бывают годы, когда к Ньюфаундленду приносит с севера больше 1000 айсбергов. В 1957 г. к югу от 48º с. ш. было сосчитано 900 айсбергов.
Количество айсбергов, образующихся в Антарктике, огромно. Достаточно сказать, что в восточной Антарктике на площади 2 млн. км2, обследованной советскими кораблями и самолетами, обнаружили 31 тыс. айсбергов, содержащих в себе 4165 км3 пресного льда.
Лагерь зимней экспедиции Академии наук СССР после 20-минутной подвижки льдов в северной части Каспийского моря. У входа в едва уцелевшую походную лабораторию автор книги, под руководством которого работала экспедиция
Существует два основных типа антарктических айсбергов: пирамидальные и столовые или, как их сейчас стали называть, столообразные. Пирамидальные откалываются от ледников, сползающих в море; столовые - от шельфового льда.
Шельфовый лед - особенность Антарктики. Это протяженные пласты материкового льда толщиной в сотни метров, сползающие в море. Шельфовый лед в основном находится на плаву и только местами опирается на дно. От него откалываются плоские куски льда очень больших размеров. В 1854 г. был встречен столовый айсберг длиной 120 км и высотой 90 м. Объем его равнялся 500 км3. В течение последующих десяти лет 21 судно сообщало о его продвижении на север в сторону экватора. В марте 1958 г. третья антарктическая экспедиция Академии наук СССР в 70 км от ледника Шеклтона обнаружила айсберг размером 90X30 км при высоте надводной части 40 м. Это четвертый по величине айсберг, замеченный в нашем столетии.
По наблюдениям китобойной флотилии "Слава", наиболее часто встречаются пирамидальные айсберги высотой 50-60 м, длиной около 130 м. В 1904 г. судно "Зенит" встретило около Фолклендских островов пирамидальный айсберг высотой 450 м.
Иногда вода промывает в теле айсберга сквозные пещеры, Айсберг превращается в ледяную арку. Во время плавания "Славы" в 1948 г. был встречен айсберг с 24-метровой сквозной аркой. Высота этого айсберга равнялась 43 м. Однажды советские суда встретили "поющий айсберг". Промоины в нем образовали систему сквозных труб, которые под действие ветра издавали мелодичные звуки. Около 7/8 высоты айсберга находится под водой. Поэтому айсберг перемещается под действием подповерхностного течения, которое может иметь совсем иное направление, чем течение поверхностное. Как мощный ледокол, раздвигает айсберг своей огромной массой толстые морские льды и нередко движется им навстречу. Случается, что айсберг уверенно плывет против штормового ветра. Если айсберги попадают в район, где действуют неустойчивые, часто меняющиеся течения, они порой выполняют сложные маневры, словно ими управляют разумные существа.