Говоря о развитии химической промышленности на базе морской воды, надо было в сущности прежде всего упомянуть о получении из нее обыкновенной пресной воды. Воды не хватает во многих районах земного шара. Можно полагать, что с течением времени, когда будут найдены дешевые методы опреснения морской воды, ею будут пользоваться не только прибрежные, но и удаленные от моря местности, страдающие от недостатка наземной и подземной воды. Опресненная морская вода потечет по трубам, как сейчас течет нефть или газ.
А пока опреснение воды обходится еще дорого. Решением этой задачи заняты многие страны. В США с 1952г. на разработку методов опреснения соленой воды было ассигновано более 12 млн. долларов. В СССР этой проблемой занят институт ВОДГЕО.
В настоящее время в различных странах эксплуатируются около 100 опреснительных установок. В 1962 г. их общая производительность достигла 80 тыс. м? в сутки. На Тихом океане работают три установки в Калифорнии и одна в Эквадоре; на островах Карибского моря и берегах Мексиканского залива - шесть установок; в Атлантическом океане - по одной на Багамских и Бермудских островах и одна в порту Этьен на западном берегу Африки; на средиземноморской воде работает установка в Гибралтаре; в Персидском заливе действуют четыре установки.
Самые мощные опреснители на о. Аруба - 12 500 м3/сутки, успешно и давно работают и на о. Кюрасао - 5 тыс. (в Карибском море) и в Кувейте 9100, 9 тыс. и 5 тыс. (в Персидском заливе). В СССР опреснители снабжают Красноводск и нефтепромыслы на полуострове Мангышлак. Для Мангышлака проектируется опреснитель, работающий па энергии атомного реактора.
Большинство действующих опреснительных установок работают на принципе дистилляции - испарения. Перспективным считается также метод замораживания искусственным холодом. При замораживании рассол скапливается между кристаллами льда, а при последующем медленном оттаивании стекает раньше, чем растает лед. Кроме того, разрабатываются химические методы, основанные на электродиализе, обратном осмосе и другие.
Сущность метода обратного осмоса состоит в том, что морская вода под некоторым давлением, зависящим от ее солености, просачивается через полунепроницаемые стенки, но так, что соли отделяются, а через стенку проходит только пресная вода. Оригинальное применение этого метода предложил арабский физик Гассан эль Сайд Мохаммед. Для получения нужного давления он рекомендует воспользоваться гидростатическим давлением толщи морской воды. При солености 35‰ необходимое давление, равное 19 кг/см2, достигается на глубине 190 м. На эту глубину опускается сосуд с полунепроницаемыми стенками, который под давлением извне будет заполняться пресной водой. Остается только выкачать ее на поверхность. По подсчетам автора проекта, для откачки с такой глубины 3,8 м3 пресной воды нужна затрата электроэнергии всего в количестве 13 кВт-ч. Принцип очень интересный, но техническое осуществление его потребует, вероятно, еще немало труда. Каковы бы ни были методы, разрабатываемые учеными и инженерами многих стран, задача получения опресненной воды, которая была бы не дороже средней стоимости водопроводной воды, до сих пор не разрешена.
В связи с ростом населения земного шара все острее становится проблема производства продуктов питания. К 2000 г. на Земле будет жить более 6 млрд., человек. Для удовлетворения их нужд потребуется в три раза больше пищи, чем производится сейчас, и, по крайней мере, в 5 раз больше пресной воды, чем используется человечеством в настоящее время. Пресная вода, как и население, распределена на суше неравномерно. От жажды, как уже говорилось, страдают не только засушливые пустыни, но и крупные города и промышленные центры. К 2000 г. эту жажду без опреснения морской воды невозможно будет утолить. Итак, в жидкой руде океана таятся неистощимые богатства. Нужна только лампа Аладдина для того, чтобы открыть к ним доступ. Зажечь ее предстоит, очевидно, химикам-океанологам.
Но не только жидкой рудой богат океан. В пляжевых россыпях, заливаемых морской волной, добывают титан, цирконий, торий, ванадий, янтарь. В Токийском заливе за год перерабатывается 7 млн. т железосодержащих песков; такие же пески найдены в СССР на берегу Черного моря, а содержащие ванадий - на Курильских островах. Со дна материковой отмели на юго-западном берегу Африки с помощью насосов вместе с грунтом извлекают крупные алмазы. У Ньюфаундленда ведется добыча железной и медной руды; в Индонезии драгой со дна вместе с песком извлекают олово; у берегов Калифорнии найдены фосфориты, хотя и не очень высокого качества. В Мексиканском заливе, в районе штата Луизиана, на железных свайных островах со дна моря добывают серу; в 1962 г. под одним из таких островов сера загорелась, запылал пожар, расплавивший весь металлический каркас острова. С таких же искусственных островов из шахт под дном моря у берегов Японии добывают каменный уголь. Каменный уголь и олово под дном моря добываются у берегов Англии, уголь - у берегов Шпицбергена. Угольные пласты под дном моря найдены у Ванкувера (США), у берегов Чили и в районе австралийского порта Сиднея. Нефть добывается со дна моря в Мексиканском заливе, у берегов Аляски, в Персидском заливе и у нас в Каспийском море. Под дном Северного моря обнаружены большие запасы природного газа, и есть основание думать, что будет найдена нефть.