Когда плот оторвался от грунта, канаву расширили до размеров плота и перегнали его в реку. На трудоемкую работу друзья потратили две недели.
Выбравшись из ловушки, разведчики поплыли дальше, придерживаясь правого берега реки. По мере продвижения друзей вперед все явственней ощущалась близость океана. Воздух стал влажным и прохладным с привкусом соли и йода. Временами легкий бриз, превращаясь в умеренный, доносил приглушенный рокот океанских волн.
Береговой ландшафт менялся прямо на глазах: полуразрушенные скалы, становясь все ниже, вскоре совсем исчезли, уступив территорию длинной гряде холмов.
Еще до начала сумерек перед людьми развернулась необъятная ширь океана. Бриз уже начал стихать и усмирять волны, желая подуть в противоположном направлении. Темно-синяя вода океанских валов опадала и светлела, превращаясь в аквамариновую.
Друзья поставили плот на якоря в мелководном заливе, который находился в двухстах метрах от берега океана.
— Мы достигли конечной точки нашего круиза. Теперь необходимо разыскать гладкий выход скального грунта для посадки «Челнока», — обратился Вьюгин к друзьям.
— Желательно это сделать до наступления ночи, чтобы завтра принять ракету, — посоветовал Жан.
Удобная гранитная площадка нашлась на каменистом полуострове вблизи океанского берега. Слева от нее расположился умеренно глубокий залив, а справа, казалось, — бездонный. Ветер совсем затих, и косяки всевозможных рыб устремились
к подводным зарослям мелководья в поисках вкусного планктона. В большинстве они были всеядны и обычно стремились насытиться не только лакомым кормом, но и мелкими сородичами.
Обстановка в заливе накалялась с минуты на минуту. Двухвершковые рыбешки, принявшись гонять мелюзгу, становились добычей полуметровых рыб, на которых внезапно нападали трехаршинные сородичи. Наконец, на охоту вышел более крупный хищник. Своим грузным телом он напоминал очень крупную акулу. Этот представитель глубины сцапал клыкастой пастью саженную рыбину и свободно проглотил, словно щука — плотвичку. Внезапно под ним промелькнула исполинская тень,
и он, извиваясь как змея, камнем ушел на дно.
События произошли на глазах удивленных разведчиков за пятнадцать минут.
— Хищник расправился с акулой с поразительной легкостью — словно повар с картошкой, и это совсем необъяснимо. Он должен быть быстрым, ловким и одновременно огромным, но эти качества плохо сочетаются. Лютый монстр опасней тех чудовищ, которые встретились нам раньше, — резонно заметила Диана.
— В пермском периоде палеозойской эры существовали крупные хищные амфибии, которых палеонтологи назвали «живыми капканами». Третью часть тела земноводных составляла клыкастая пасть. Монстры таились и охотились на дне озер
и мелководных рек. Нападая на добычу, они совершали стремительный бросок за счет очень большой силы. Возможно, в заливе обитает морской вариант «живого капкана»? — предположил Жан.
— Монстр охотится на крупную добычу и скрывается от нее в глубоком провале дна, подводной пещере или за выступом скалы, — добавила Катя.
— А это мы узнаем уже завтра; залив тщательно обследует команда роботов с помощью батискафа, — пообещал Алексей.
Когда друзья возвратились на платформу, Вьюгин передал по рации Кассини координаты площадки и о готовности принять «Челнок». Договорившись о дежурстве, люди разместились отдыхать и уснули безмятежным сном. Они неоправданно считали, что все трудности остались позади, но события следующего дня показали легковесность такого мнения…
Утро выдалось прекрасным и не предвещало беды. Почти
неощутимый бриз, пробегая по глади океана, поднимал микроскопическую рябь, которая отливала самоцветами в ярких лучах Омеги. Очаровательный пейзаж вызвал у разведчиков подъем радостных чувств, который перерос в восторг после прилета ракеты. Командир «Челнока» доложил распоряжение Крылова, что на знакомство с жизнью океана отводится лишь два дня. После завершения работ разведчики должны улететь на базу, где сотрудники срочно готовятся к итоговому совещанию за минувший сезон.
Космонавты доставили разведчикам разборную платформу, которую роботы собрали всего лишь за один час. Затем на готовый транспорт сгрузили экстраклассный батискаф, уже знакомый партнерам Антея. Они вместе с бессменным лидером постоянно были подготовлены к рискованным экспериментам.