Семерка роботов уселась в батискаф, остальные помощники людей опустили аппарат в воду с помощью лебедки и стрелы
и начали травить трос. (Глубина оказалась небольшой, и киберы включили двигатель, чтобы отдалиться от берега.) В сотне саженей от платформы, на середине залива, батискаф опустился на дно, и люди стали наблюдать на экране связи происходящие события.
Окрестность была пересеченной: небольшие углубления
и стометровые провалы соседствовали с массой валунов, пологими песчаными холмами, полянками галечного дна и массивами цветных водорослей. Косяки всевозможных рыб, от самых маленьких, почти неразличимых, до размеров крупного сазана, заполняли средние глубины около подводных джунглей. В них пряталась армада хищников, зорко следящих за добычей. Внешне похожие на скатов, сомов, мурен и барракуд, но заметно крупнее, они были исключительно прожорливы. Любая мелкая добыча, опрометчиво подплыв к водорослям, моментально превращалась в жертву.
Особенно крупные рыбины, соразмерные с акулой, обычно проплывали в стороне на пределе видимости. Они избегали приближаться к самому обширному скоплению плотных подводных джунглей, хотя никчемная мелюзга сновала возле них неисчислимыми косяками. Казалось, ее сохраняет какая-то таинственная сила. Алексей просигналил Антею: подвести батискаф к этому массиву водорослей и неспешно проплыть вдоль них.
Аппарат, в соответствии с приказом, медленно двигался вперед мимо подводных джунглей. Но вдруг…
Водоросли резко расступились, уступив свое место паре исполинских клешней. Одна из них схватила батискаф, а другая — легко перекусила стальной упрочненный трос, словно простую паутинку.
Роботы тщетно лупили тяжелой трехметровой булавой по хитиновому панцирю клешней, их хозяин — ракоскорпион стометровой величины, — вероятно, не ощущал этих увесистых ударов. И попытка убить чудовище смертоносным разрядом электрического тока не увенчалась успехом: его панцирь покрывал толстый слой диэлектрика. А монстр, очевидно, собирался утащить аппарат в логово — глубокую подводную пещеру.
Понимая опасность положения, признанный лидер экипажа Антей приготовился к выходу наружу для сражения с чудовищем. Он тщательно проверил снаряжение и эффективное оружие — подводный гранатомет. В качестве снарядов применялись реактивные мини-торпеды.
Антей поместился в шлюз, за ним плотно закрыли внутренний створ, проверили герметичность, затем открыли наружный. (Предосторожность была обязательной — давление воды за бортом многократно превышало атмосферное.)
Выбравшись из батискафа на каменистое дно океанского залива, робот сразу направил торпеду в бронированную голову чудовища. Но оно с завидной быстротой отодвинулось в сторону и, разверзнув устрашающую пасть, протянуло к нему смертоносные клешни. Антей моментально использовал явную оплошность монстра и направил вторую торпеду в его мускулистую глотку. От мощного взрыва снаряда клыкастая пасть ракоскорпиона рассыпалась на мелкие куски, исполинские клешни бессильно свалились на дно, а необъятное тело задергалось в мучительной агонии.
Выполнив насущную задачу, робот вернулся в батискаф. Партнеры поздравили Антея с впечатляющей победой и долго ликовали, а затем приступили к осмотру агрегатов и приборов подводного аппарата.
Киберы тревожились напрасно, повреждений в корабле
не обнаружилось. Антей доложил Алексею, что чудовище уничтожено, и получил разрешение на всплытие.
Через десять минут люди извлекли батискаф из воды и водрузили на платформу. Вскоре классный робот доложил Вьюгину:
— Хищник представлял высший тип беспозвоночных животных. Имея огромный вес, он не мог преследовать добычу, но за счет исполинской силы успевал схватить неосторожную рыбу, кальмара или океаническую птицу, выбрасывая клешни вперед.
— Теперь понятно, кто вчера сцапал акулу, — заявила Диана.
— Плавать на плоту по океану при наличии невиданных врагов — невыполнимая задача, — констатировала факт Катя.
— Изучать океан необходимо, поэтому придется строить корабли исполинской величины, — уверил Жан.
— Давайте исправим трос, а после будем отдыхать до завтрашнего утра и готовиться к спуску батискафа в глубокий залив справа, — распорядился Алексей.
Утро следующего дня выдалось ясным и безветренным. Лазурное тропическое небо с припаянным диском Омеги казалось странным, но прекрасным негативом блистающего светом океана и укрытого кустами островка — одинокого в водной пустыне.
— Странно, откуда здесь взялся остров, вчера его точно
не было, — заметил внимательный Серж.