— Я рассмотрю объект в бинокль и с помощью дальномера узнаю, на каком он расстоянии, — пообещал Роберт.
— Какой необычный островок: на нем шевелятся кусты при отсутствии волн на океане и полном безветрии над ним, — заметил он через минуту.
Жан также взглянул в бинокль и убежденно заявил:
— Это не остров, а животное. Оно, очевидно, ранено: за ним тянется размытая полоска — возможно, пролитая кровь.
— Зверь направился к заливу, — предупредила Катя.
— Расстояние до него — только половина километра, — отметил Роберт.
— Но зачем этот житель океана хочет спрятаться в заливе,
а не в бездонной глубине? — озадачилась Диана.
— Зверь спасается от страшного врага, который его ранил по другую сторону слияния Таежной реки и океана. Пресная вода возле устья потока перемешивается с морской, и он временно «замел следы» — запах крови. Но инстинкт подсказал животному, что нужно уплывать дальше, и оно, миновав мелководный залив, устремилось в глубокий. Так поступают водные существа, которые обитают возле устья Амазонки.
Животное, войдя в залив, плыло рядом с его берегом, не обращая внимания на замерших людей и позволяя рассмотреть себя. Двухсотметровое приплюснутое тело неизвестного существа походило на огромный, ярко раскрашенный торт. Его надежно защищали десятки могучих щупалец, расположенных в шахматном порядке и сложенных вдвое. Места вертикальных сгибов соединялись многометровой узорчатой тесьмой, от которой пучками ниспадали разноцветные нити. Сбоку, ближе к огромному хвосту, виднелась пара запекшихся ран. Эти отметины оставили чьи-то трехметровые клыки.
Люди провожали монстра ошарашенным видом. Диане даже стало его жалко, и она произнесла:
— Этому красивому «дендрарию» придется месяц выздоравливать.
— Не скорби по этому зверю, пострадавшему в неравной схватке, он также безжалостный хищник, — заявил в свою очередь Вьюгин.
В доказательство сказанного он выхватил сигнальный пистолет из оружейного чехла и выстрелил в сторону монстра, имитируя нападение. И тотчас над красивым «тортом» взметнулись дюжины жилистых щупалец, а между ними появилась ужасная пасть монстра. Полутораметровые клыки, кривые, острые
и прочные, как сталь, блестели в лучах Омеги.
— Хищник, кажется, — потомок амебы, но только в морском варианте. Цветные красивые нити прельщают опрометчивых животных, птиц и рыб, а щупальца, мгновенно развернувшись, хватают их и тащат в пасть, — заключил Жан.
— А как будет действовать «торт» дальше — затаится в глубине залива или же уплывет? — спросила Диана у Леона.
— Он приплыл из-за левого мыса залива, а теперь спрячется за правым, чтобы вовремя заметить появление злейшего врага, который, двигаясь на запах крови, непременно заявится сюда, — резонно ответил бразилец.
Леон угадал верно: монстр проплыл возле берега залива до его правого мыса и затаился там, прижавшись вплотную к отмели.
— Сейчас мы спустим батискаф в воду и приготовимся
к возможной схватке с неизвестным чудовищем, от которого досталось на орехи хищному потомку амебы. А Диане следует заснять предстоящие события, — приказал Вьюгин.
Четверо помощников людей во главе с уникальным Антеем разместились внутри аппарата и герметично закрылись. Их партнеры спустили его в воду с помощью стрелы, лебедки
и троса, и он начал погружаться в глубину.
До пересеченного дна оказалось немногим больше сотни саженей. В ярких лучах прожекторов виделись мелкие ямы, бездонные провалы, груды разноцветной гальки, покрытые кораллами холмы, облепленные раковинами скалы. Самая высокая из них выходила из воды наружу и одиноко торчала посередине залива.
Обитатели дна, привлеченные ярким светом, спешили к пристанищу роботов. Закованные в панцирь рыбы, злобные осьминоги, ленивые аммониты и стремительные наутилиды собирались сожрать батискаф, принимая за добычу. Так как хищников было слишком много, то началось жестокое сражение. Тучи ила и песка, поднятые со дна, замутили воду на много метров вокруг, но битва продолжалась и при плохой видимости.
Желая избавиться от хищников, роботы включили двигатель батискафа и поплыли к высокой горе, у подножия которой было заметно глубже, а ила — совсем немного. Но противники, яростно сражаясь, не хотели упускать добычу и продвигались вслед за аппаратом. Но вдруг…
Хищники точно сговорились и бросились врассыпную, а из-за скалы выплыло чудовище невероятной величины. Оно ринулось к батискафу и, раскрыв гипертрофированную пасть, сходную с пещерой, проглотило его в один момент…
Глядя на экран связи, люди одновременно пришли в ужас. Они не знали, как действенно помочь попавшим в беду помощникам. Инстинкт подсказал разведчикам единственную возможность: включить лебедку на полную мощность, чтобы вырвать батискаф из желудка чудовища. Но оно могучим рывком оборвало стальной канат, словно гнилую нитку, и люди впали в прострацию…