Разведчики, разместившись в самом ближнем от обрыва вездеходе, наблюдали поведение животных.
— Обратите внимание на то, что на выходе двух ближних пещер стоят крупные матерые самцы: большерогие олени и бизоны, — заметил наблюдательный Леон.
— Они готовятся к схватке с волками и защите своих сородичей — самок и детенышей, — объяснил Роберт.
— Но, может быть, здесь обитают пещерные львы и гиены? — озадачилась Диана.
— Вероятно, они существуют, но только намного южнее,
а здесь слишком влажно и холодно, — уточнил Серж.
— Местные волки значительно крупнее виденных нами раньше, они нисколько не слабее африканского льва, — уверил Жан.
— Это действительно так. Первая их тройка — наверняка вожаки — показалась из тумана, — подтвердил Алексей.
— Они весят не меньше полутонны, а их клыкам позавидует уссурийский тигр, — констатировала факты Катя.
Многочисленная стая волков (состоящая из самок и подростков) выбралась из мутного тумана и, подстегнутая голодом, окружила своих вожаков, ожидая сигнала к атаке. Но в пещерах находилась особенно крупная добыча, и матерые хищники, наученные горьким опытом, вели себя крайне осторожно и не спешили нападать. Самый массивный волк выбрал большого оленя в качестве будущей жертвы и направился к ближней пещере,
в которой, кроме старого быка, прятались семь животных — шесть коров и один теленок. Естественно, матерый хищник предпочел бы напасть на любую из самок или похитить детеныша, но их всех собрался защитить могучего вида самец с тяжелыми ветвистыми рогами.
Добычу нужно было запугать, чтобы вызвать панику. И подняв исступленный вой, волк стал настойчиво тревожить настороженных животных. Он заходил то с левой стороны, то с правой, олень же повторял его движение, а самки пятились назад. Казалось, так будет бесконечно. Но…
Один из волков-подростков собрался помочь вожаку, и когда тот отвлекал рогатого быка слева, попытался ворваться в пещеру справа, чтобы убить самок. Но матерый олень оказался предусмотрительным бойцом. Он распознал намерение врага и «угостил» его в челюсть длинной увесистой ногой. От этого могучего удара подросток мгновенно издох.
После очевидной неудачи вожаку пришлось отступить. Но голод не давал ему покоя и подталкивал к действию. И волк отважился подойти к соседней обширной пещере, в которой отдыхало большое семейство бизонов. Но эти огромные животные
с устрашающими рогами и длинной густой шерстью были ему не по зубам.
Хищник собрался завыть от нестерпимого голода, но неожиданно увидел, что из ближней пещеры на небольшой высоте высунулся рог носорога. Казалось, что огромное животное устроилось отдыхать ничком. Но в таком неудобном положении мог лежать только мертвый носорог или смертельно больной. Обуреваемый голодом, вожак проворно приблизился к пещере и ринулся на исполина, чтобы перегрызть ему хребет. Но в самый последний миг носорог поднял голову и ударил врага в брюхо полутораметровым рогом. От этого разящего удара хищник был пронзен насквозь и свалился на землю мертвым. Потеряв своего вожака, звери трусливо разбежались.
Волчий вой рассеялся вдали, и в окрестности повисла тишина.
— Убежден, что до самого утра здесь будет тихо и спокойно, — заявил Жан.
— Неужели, кроме волков, в тундре не водятся хищники? — удивилась Диана.
— На рубеже с лесотундрой они несомненно есть, но к обрыву полярной шапки может случайно прибрести только лишь северный медведь, если он живет на континенте. Давайте устроимся спать, а завтра обязательно узнаем, что же случилось с носорогом.
Ночь и впрямь протекла спокойно, но раннее утро принесло ошеломительную новость: северный шерстистый носорог издох от проникающей раны. Жан осмотрел его и убежденно заявил:
— Животное убито не хищником, а двуногим существом, отдаленно сходным с человеком и обладающим проблесками разума.
— Может, это такой же примат, с которыми мы уже встречались? У них имелись увесистые колья, — напомнил Леон.
— В сравнении с теми приматами неизвестное существо более продвинутое в эволюционном развитии. И у него оружие
не кол, а очень тяжелое копье с обугленным острием. Чтобы его применить на охоте, нужно обладать невероятной силой. У нас есть исторический пример для такого предположения.