В двадцатом веке группа археологов во главе с Отто Бадером нашла на территории России останки древнего охотника на мамонтов в сохранившемся захоронении. Окаменевшее копье, лежащее рядом со скелетом, весило шестнадцать килограмм. При жизни воин саженного роста имел выпуклую грудную клетку, узкий таз и длинные жилистые ноги. Он вовсе не был уродом,
а пропорции его фигуры находились в полном соответствии
с условиями существования. Телосложение позволяло метнуть пудовое копье в мамонта с дистанции десяти саженей, смертельно ранить исполина и умчаться с несусветной быстротой, нереальной для нынешних людей.
— В соответствии с приказом Крылова, все исследовательские группы будут действовать самостоятельно, поддерживая связь по рации. Геологи и палеонтологи займутся изысканием на окружающей территории, постепенно перемещаясь к югу, а мы отправимся в ту сторону немедленно. Мы будем действовать без роботов, поэтому нужно соблюдать крайнюю осторожность, — распорядился Алексей, и разведчики направились к собственному глайдеру. У других исследовательских групп было по три такие же машины.
Вьюгин уселся за руль, и вездеход плавно покатился по увядающей тундре. Приближение осени ощущалось во всем: когда-то малахитовые травы за летний сезон побурели, цветы уже полностью засохли, а листы низкорослого кустарника потеряли былую свежесть, но местами успели покрыться обворожительными красками.
На пути вездехода встречались мелководные ручьи, озера, покрытые кувшинками, болота среди чащи камыша, а иногда — каменистые холмы. В середине дня тундра сменилась лесотундрой, в которой открытые пространства перемежались с густыми зарослями теперь уже высокого кустарника или редко стоящими деревьями. Все чаще стали попадаться выходы скального грунта с пещерами, нишами и довольно глубокими провалами между пластами горных пород. Разведчики решили пообедать и после кратковременного отдыха приступить к изучению окрестностей.
Друзья, восстановив силы, забрались на горные пласты, которые были наверху нагромождения камней, и приступили к работе. Мощные лазерные бластеры они поместили за спиной на узких, но прочных ремнях, а руки привычно сжимали раздвижные рукоятки геологических молотков.
Сначала людям нисколько не везло. Разноцветные породы, которые они нашли, представляли собой бурый, красный и магнитный железняк с прослойками черного графита и восковой слюды. Друзья работали активно, но постепенно отдалялись от глайдера.
Роберт и Диана, продвигаясь в южном направлении, приближались к огромным валунам. Они не придали значения тому, что остальных разведчиков не видно, а рядом с гигантскими глыбами находятся заросли кустарников. В окрестностях висела тишина, которая бодрила друзей и укрепляла у них надежду на
непременный успех.
Казалось, удача и впрямь находится где-то на близком расстоянии. От точного удара Дианы геологическим молотком по выступу большого валуна откололся кусок породы, скол которого покрывали серебристые пятна.
— Посмотри, что я обнаружила? — обратилась она к аргентинцу.
— Это вкрапление вольфрамовой руды. Валун, несомненно, скатился вниз с вершины нагромождения камней. Там виднеется гигантская плита, возможно представляющая сплошной пласт дорогой руды. Я вскарабкаюсь наверх и проверю догадку, — радостно сказал Роберт.
Оказавшись наверху нагромождения глыб, камней и валунов, аргентинец моментально догадался: чтобы отбить кусок породы от угла огромной плиты, необходимо нанести чрезвычайно сильный удар. Он снял из-за плеч бластер, который ограничивал движения, и положил на ближний валун, затем раздвинул до предела рукоятку молотка, чтобы нанести максимальный удар по минеральному пласту. И вдруг…
С вершины плиты свалился здоровенный примат с устрашающим колом в руках. Он приземлился прямо на валун и отбросил бластер в сторону длинной жилистой ногой. Предка древних людей отличали быстрые и ловкие движения, он казался опасным врагом. Это Роберт моментально понял и выхватил кинжал из-за пояса, а руку с молотком отвел за голову. Несмотря на примитивность мышления, дикарь догадался, что противник приготовился к сражению, и обернувшись к зарослям, он что-то хрипло проворчал, призывая сородичей на помощь.
Роберт своевременно заметил явную ошибку врага и устремил тяжелый молоток в его широкую грудь. Дикарь легко подставил под удар мускулистое плечо, сходное с футбольным мячом. Предшественника троглодитов такой прием нередко выручал в сражениях с другими приматами. Напряженное массивное плечо выдерживало удар колом, но против молотка номер
не прошел.