Какой-то плоский округлый предмет, отдаленно похожий на тарелку, неожиданно взметнулся над кустами и плотно прижался к плечу проходящего мимо робота. Предмет оказался присоской — окончанием толстого щупальца, которое мощным рывком сбило с ног помощника людей и потащило в лощину.
Кибер, идущий следом, вмиг объявил тревогу, и все охранники бросились на помощь незадачливому пленнику. Из лощины беспрерывно доносился резкий свист разрывных пуль, треск переломленных ветвей и свирепое рычание каких-то чудовищных зверей. Не затихая сражение неуклонно перемещалось в сторону глайдера, и люди поместили вездеход у ближнего края лощины. И как раз вовремя. Охранники, проигрывая бой, вынужденно пятились назад вместе с отбитым пленником.
Их вытесняли из лощины два титанических животных, покрытых толстыми костными пластинами, как рыба чешуей. Пули не пробивали панцирь черепахообразных хищников, наделенных клыками и когтями невиданной величины, а также щупальцами с прочными присосками. Люди пришли на выручку своим самоотверженным помощникам и, используя огнемет, уничтожили монстров.
Останки убитых чудовищ распаляли воображение. Покрытые копотью панцири составляли в длину больше десятка саженей, от метровых клыков и когтей веяло дремучим ужасом, который передался космонавтам от доисторических предков. (Первобытные люди на Земле испытывали крайнюю тревогу от нежелательного соседства с исполинскими пантерами, саблезубыми тиграми, пещерными гиенами и львами.) Разведчики измерили останки демонических зверей, засняли на пленку и продолжили поход.
Через два часа пути перед людьми открылись необозримые просторы моря. Слабый встречный ветерок медленно катил по синей глади вереницу прозрачных волн, которые лениво надвигались на низкий песчаный берег и с шелестом ползли назад, полируя покатый спуск до глянцевого блеска. Люди подошли вплотную к береговой черте, чтобы лучше рассмотреть в теплой кристальной воде местных подводных обитателей.
Жизнь на отмели таинственного моря била ключом. Множество разных существ, обласканных теплом утра, весело плавало в воде, ползало по пестрому дну и копошилось в иле. Все вокруг дышало беззаботностью и покоем, вызывало чувство умиления
и восторга, создавало впечатление праздника и торжества. Но так казалось лишь на первый взгляд. Стая метровых рыб, вооруженных острыми зубами, неожиданно выплыла на отмель из
неведомых морских глубин и мгновенно рассеяла идиллию. Спасаясь от безжалостных врагов, разноликая мелочь бросилась врассыпную. Разведчикам стало понятно, что в отношениях подводных обитателей царствует крайняя жестокость.
Малочисленная группа роботов расположилась в батискафе, остальные помощники людей опустили аппарат в воду с помощью лебедки и стрелы и начали травить трос. (Глубина оказалась небольшая, и роботы включили двигатель, чтобы отдалиться от берега.) В трех сотнях саженей от платформы батискаф опустился на дно, и люди стали наблюдать на экране связи происходящие события.
В ярких лучах прожекторов на стометровой глубине виделись губки, кораллы, трепанги, бессчетные ракообразные, похожие на креветок, но только большой величины, и огромное множество моллюсков. Повсюду носились за добычей стремительные наутилиды; пятнистые медлительные скаты, маскируясь на галечном дне, приманивали будущие жертвы ленивым движением хвоста с острым шипом на конце; массивные осьминоги таращили злобные глаза на снующих поблизости рыб, высматривая самых крупных, чтобы наесться досыта.
Хищники, считая батискаф неодолимой добычей, не пытались напасть, и роботы ослабили внимание к окрестностям. Но вскоре что-то напугало разноликих подводных обитателей, они устремились прочь за пределы видимости, а киберы насторожились, хотя и не заметили угрозу.
К батискафу скрытно приближалась от соседнего массива водорослей конусообразная сеть — почти не заметная в воде. Этот хищный природный трал — редкий представитель местной фауны — являлся исключительной опасностью для многих подводных обитателей. Направляясь к батискафу, он резко ускорил движение и мгновенно опутал аппарат прочными, как проволока, нитями. (При диаметре один сантиметр они удерживали тонну груза.) В вершине конуса трала находился созданный природой аккумулятор для накопления тока высокого напряжения. Ячеи трала чрезвычайно накалялись и разрезали жертву на куски. Но в данном случае нашла коса на камень. Встречный удар током оказался намного сильнее, и монстра разорвало на клочки. Роботы взяли их с собой для научного исследования.