Раздался глухой треск, дикарь с оглушительным воплем скатился с нагромождения камней, но Роберта успели окружить еще четыре предка троглодитов. Они хрипло рычали и кривлялись, махали увесистыми кольями, но запомнив горькую участь своего вожака, опасались подходить близко.
Аргентинец отлично понимал, что если дикари сообразят бросать в него камни и колья, то долго ему не продержаться.
А рассчитывать на Диану Роберт, к сожалению, не мог. Она легко бы скосила всех четырех приматов выстрелом из лазерного бластера, но — вместе с ним.
Примерно также думала Диана, которая растерялась в необычной ситуации и стояла внизу нагромождения, не зная, что предпринимать. Она неожиданно вспомнила, как мчались сборщики фруктов на свисток своего вождя. Забавный подарок Этранжа француженка носила с собой и, достав его из кармана, стала пронзительно свистеть.
Результат оказался неожиданным. Если сборщики фруктов мчались на зов вождя, словно спасаясь от пожара, то дикари от такого же свиста ринулись врассыпную, как черти бросаются от ладана.
Разведчики, напуганные шумом, прибежали к месту происшествия. Сначала они убедились, что Роберт и Диана уцелели, отделавшись сильным испугом, а затем стали выяснять подробности события.
Жан осмотрел кол здоровенного примата, который получил увечье, и убежденно заявил:
— Враги, напавшие на вас, не используют огня, а значит — не самые опасные. Но с учетом их силы и проворства необходимо соблюдать крайнюю осторожность. Следует признать, что вы уцелели случайно! После его слов установилось долгое молчание, которое нарушил Серж:
— Значит, в долине обитают и более опасные приматы, которые используют огонь? Но как же тогда проводить геологические изыскания?
— Мы не взяли с собой роботов, не подозревая того, что встретим здесь продвинутых приматов. Но материк нужно изучать, поэтому следует трудиться на виду других разведчиков под наблюдением охранника, который будет меняться через час. Нас пятеро мужчин, мы справимся с поставленной задачей, а женщин освободим от напряженного дежурства. Сейчас же исследуем плиту, обнаруженную Робертом, — распорядился Алексей.
Друзья отбили глыбу породы от исполинской плиты, убедились в том, что перед ними мощный пласт вольфрамовой руды
и стали ликовать. А когда радость поубавилась, Вьюгин доложил Крылову об открытии месторождения дорогого минерала.
Академик поздравил разведчиков с этим важным достижением и напомнил заодно, что до начала дождливого сезона осталась одна декада и поэтому нужно уплотнить все рабочие дни. Исполняя приказ Крылова, друзья разместились в глайдере
и еще до начала сумерек продвинулись в южном направлении на полусотню километров.
Они остановили вездеход в привлекательном месте. С правой стороны разместились полуразрушенные скалы, с левой — виднелось озеро с синей прохладной водой, от которой веяло свежестью. Узкий залив водоема в окружении плотных зарослей начинался в десятке саженей от подножия ближней горы. Разведчики забрались на нее, чтобы рассмотреть пласты породы и наметить план действий на завтрашнее утро. А назначенный сторожем бразилец вооружился биноклем, пунктуально обозрел окрестности и успокоился, не заметив угрозу. Но дальнозоркая Диана случайно обнаружила ее и обратилась к друзьям:
— В окрестностях полное безветрие, а кусты у залива шевелятся, возможно там прячутся враги?
— Это, видимо, мелкие животные собрались на вечернюю кормежку, чтобы вдоволь насытиться до наступления ночи
и надежно спрятаться от хищников? — предположил Серж.
— Ваши мнения нужно проверить, — насторожился Леон, направляя бинокль на кустарник. Через десять секунд он заявил:
— Угадала Диана: там скопище приматов, они заняты ловлей рыбы.
— Неужели у них есть удочки? — удивился Жан.
— Приматы ловят ее бреднем, изготовленным из тонких ремешков. Они тянут невод за собой, двигаясь в нашем направлении.
Вскоре предки троглодитов вытащили бредень в хвост залива. К удивлению разведчиков, он был полон рыбы до отказа. Видимо, в красивом водоеме ее обитало пропасть.
Приматы расстелили на земле принесенные с собой шкуры каких-то крупных животных и стали набрасывать на них пойманных пудовых рыб. Невод был с крупной ячеей, и более мелкая добыча легко ускользнула из него. Предки людей спешили, они набросали на три шкуры по двадцать рыбин (каждые такие носилки взяли четверо приматов) и торопливо унесли их. Успели приматы уволочь и свой примитивный невод, но еще одну шкуру и последнюю рыбу им предстояло бросить. Над заливом раздался жуткий пронзительный свист, и остальные рыбаки, бросив улов и имущество, кинулись бежать стремглав.