Теперь у залива собрались приматы другого вида. Они были выше ростом против убежавших, имели стройное сложение, а из одежды — повязку на бедрах. Чрезмерно высокая грудь и мощный плечевой пояс лишь немного ухудшали вид их гибких мускулистых тел. Самый могучий примат, несомненно вожак орды, продолжал пронзительно свистеть в створку красивой раковины. Когда ему это надоело, он кивнул сородичам на брошенную рыбу и произнес несколько слов глухим и раскатистым голосом. Собрав ее на оставленную рыболовами шкуру, приматы ушли прочь.
— Мы открыли орду первобытных людей! — радостно воскликнула Диана.
— Они — словно копия охотников на мамонтов, когда-то живших на Земле, — добавил Серж.
— А огромные копья в их руках подтверждают предположение, — согласился с ним Леон.
— Существа, которых мы увидели, сходны телосложением
с людьми, владеют огнем и имеют примитивную одежду, но их, к несчастью, отличает бедный гортанный язык, точнее — его зачатки. С появлением новых слов и множества понятий станет изощренным ум — главный признак человека. Через полтысячи лет здесь будут обитать уже первобытные люди, — объяснил Жан.
Разведчики спустились к вездеходу, неспеша поужинали, обсудили положение и устроились спать. Они хорошо отдохнули на свежем бодрящем воздухе, а к работе приступили, когда рассеялся туман — признак преддверия осени, которая приближалась многомильными шагами.
Друзья трудились эффективно, применяя установку для бурения, и нашли в течение дня богатую жилу золота и две залежи ртутной руды. Кроме этого Серж обнаружил вкрапления кобальта в другие горные породы, но поиск месторождения этого ценного металла отложили до следующего года. Разведчики не забывали о главной своей задаче — разыскать инопланетный звездолет среди утесов скалистого хребта, и поэтому спешили на юг. За час до начала сумерек они двинулись в этом направлении.
Ехать пришлось недолго. Через сорок километров началась необозримая низменность с редко растущими деревьями и островками низкорослого кустарника. Она представляла собой северную часть саванны, по которой бродили мамонты, большерогие олени и шерстистые носороги.
— Здесь могут находиться месторождения нефти, — заявил Жан.
— Давайте поездим завтра по саванне челночным способом, возможно удастся обнаружить ценное природное горючее? — предложил Роберт.
— Согласен, — сказал Вьюгин.
В окрестности ложились сумерки. Тени от деревьев и кустарников на глазах удлинялись и густели, а багровая Омега перед тем, как уплыть за горизонт, уныло освещала саванну косыми прохладными лучами, как будто в последний раз. Для мелких
и слабых животных, не успевших найти укрытия, это было действительно так, но и крупные спешили защититься от ужасов зловещей ночи. Вожаки исполинских мамонтов созывали сородичей в стадо отрывистыми трубными звуками, шерстистые носороги торопились к своим семействам, большерогие олени
и бизоны образовали широкие круги с самыми сильными самцами на периферии.
— По подготовке животных к ночи очевидно, что хищников здесь невпроворот, — уведомил Серж.
— И самые мелкие из них — волки, которые весят полтонны, а сколько же потянут крупные? — озадачилась Диана.
— Хищники опасны для добычи массой своего тела, длиной клыков и когтей, а также быстротой движений. Они все продемонстрируют нам в лучах полноликой Орхидеи. Но не все плотоядные животные, живущие в саванне, крупные. Наверняка есть и падальщики, — объяснил Жан.
Вдали послышался волчий вой, и друзья поспешно приготовили приборы ночного видения. А выбор для наблюдений был достаточно велик, потому что вездеход остановили между двух протоптанных троп, уходивших в глубину саванны. Слева от ближней находилось многочисленное стадо большерогих оленей. Самцы достигали в высоту трехметровой величины и весили две тонны. Между тропами впереди разместилось семейство носорогов из тридцати особей. Два его главных вожака весили по три тонны. Справа от них расположился прайд длиннорогих бизонов, а дальше, у отрога гор, выстроилось стадо мамонтов. Двадцатитонные лохматые слоны шестиметрового роста имели огромную силу и не боялись хищников, но зная об их коварстве, плотным кольцом окружили своих самок и детенышей.
Люди, конечно, ожидали появления волков, которые с тонким обонянием несомненно почувствовали запахи травоядных животных, но первыми примчались песцы. Они были значительно крупнее мелких сородичей с Зарины и отличались дерзостью
и злобой. Поджарые, ловкие и сильные, на высоких пружинистых ногах эти выносливые хищники представляли огромную угрозу одиноким и ослабленным животным, независимо от их величины. Рассевшись возле стада большерогих оленей в ожидании удобного момента, хищники готовились к атаке.