В хвойном перелеске слева послышался жуткий рев и треск переломленных ветвей. Оттуда выбрался рослый примат в набедренной повязке и помчался с небывалой быстротой к ближним зарослям кустарника. Его преследовал гигантский мамонт
с обломком копья в боку. Обезумевшее от боли животное, перед тем как умереть, спешило убить врага.
Убежать от лохматого слона было совершенно невозможно. Примат, зная об этом, попытался спрятаться за островком кустарника. Но это был тщетный замысел: зверь протаранил его, словно бронированный танк. А беглый с трудом увернулся от смертельного удара хоботом и помчался в обратном направлении.
Хвойный перелесок представлял ненадежное укрытие, и мамонт снова выгнал беглеца на простор, и дистанция между ними сократилась. Неизбежная развязка приближалась, разведчики решили вмешаться в трагический ход событий. Они поместили вездеход в промежуток между зарослями и изреженным хвойным перелеском. И когда разъяренный мамонт выгнал примата из него в очередной раз, Жан открыл боковой люк и призывно поманил рукой изможденного дикаря. При виде огромного глайдера, который появился ниоткуда, большие глаза предка троглодитов наметились лезть на лоб. Он, вероятно, шарахнулся бы
в сторону, но сзади настигала смерть. За неимением выбора, дикарь устремился в люк вездехода и свалился в салоне без чувств.
Мамонт протаранил перелесок глыбообразным телом и, не заметив беглеца и придя в безудержное буйство, принялся крушить кустарник. При этом он быстро ослабел и рухнул на землю мертвым.
Ватный тампон с нашатырем привел дикаря в чувство, и он попытался встать, но ноги, дрожащие от страха, не позволили это сделать. Тогда Роберт и Леон усадили гостя в кресло, а Диана протянула ему кусок копченого мяса и увесистый ломоть хлеба. Примат, изнуренный погоней, поглощал отменную еду
с поразительной жадностью, а когда завершил трапезу, совершенно успокоился. Инстинкт подсказал дикарю, что если бы странные животные, которых он видел впервые, хотели его убить, то не стали бы делиться своей собственной едой.
Жан открыл окно вездехода, позволяя гостю рассмотреть своего мертвого врага. Глаза примата радостно блеснули и он хрипло воскликнул: «Ваг!» — видимо, местное «ура». Дикарь пришел в эйфорию, когда Диана вручила ему рюкзак, доверху наполненный едой, а Жан — титановый кинжал полуметровой длины. Спустившись на землю по трапу, примат встал на колени, трижды низко поклонился, а затем возвратился в перелесок, в котором его ожидали встревоженные сородичи.
Разведчики продолжили поездку и через час возвратились
к месту недавнего сражения пещерного льва и саблезубого тигра. Как верно отметил Жан, в окрестностях обитали многочисленные падальщики. Об этом говорило отсутствие трупов песцов и волков.
— Хорошо поработали, слопали все подчистую! — похвалила Диана трупоедов.
— У них завидный аппетит, — добавила Катя.
— Нам тоже пора есть, но место уж слишком жуткое. Давайте продвинемся к югу на полусотню километров, бегло осмотрим нагорье, которое виднеется отсюда, а после пообедаем, — предложил Жан, и все согласились с ним.
Нагорье оказалось кольцеобразной формы, а в центре котловины разместилось привлекательное озеро с прозрачной синей водой. Оно изобиловало рыбой, судя по сильным всплескам, которые часто рябили, а иногда волновали его зеркальную поверхность.
— Здесь по-летнему тепло, хотя осень уже на носу, — удивилась Катя.
— Это кальдера вулкана. Извержения давно прошли, но подземное тепло еще прогревает землю. Даже здесь, на заметном расстоянии от гигантского скалистого хребта, прижилась субтропическая флора, — пояснил ситуацию Вьюгин.
— Да и фауна тоже прижилась, типичный ее представитель спрятался в камышах, — добавил Жан и показал рукой на крокодила, который темно-коричневой шкурой походил на гниющее бревно.
Недалеко от разведчиков на низком озерном берегу разместилась фруктовая роща, состоящая из орешника, апельсиновых
и грушевых деревьев. Иногда оттуда доносились резкий шелест листвы, треск переломленных ветвей и какое-то странное чмоканье. И этот шум постепенно приближался. Наконец, раздвинулись кусты на опушке чудесной рощи, и на лужайку рядом с камышом, в котором затаился крокодил, выбралось семейство пещерных медведей: мать и трое медвежат. Медведица втрое превышала по своей величине любого африканского слона, подросшие за лето детеныши весили по десять пудов. Насытившись и придя в состояние истомы, косолапые приступили к водным процедурам.
Сначала опытная мать сама погрузилась в озеро, а затем начала купать шаловливых детенышей. Она привычно хватала их за шкирку и окунала в воду по целому десятку раз. Медвежата визжали от восторга, занимали очередь и снова просились в озеро. Наконец, они вдоволь накупались и стали гоняться друг за другом и бороться на лужайке, а уставшая от них медведица улеглась на солнцепеке отдыхать. Но вот медвежата успокоились, разместились на лужайке, где придется, и моментально заснули. Один из них, самый озорной, беспечно растянулся на траве в десятке саженей от воды…