Именно на это рассчитывал исполинский крокодил, который следил за семейством медведей несколько дней подряд. Он выбрался из камышей на низкий берег и неслышно пополз по лужайке в сторону шалуна. Плохо пришлось бы юному топтыгину, если бы под лапой крокодила не хрустнул какой-то камень. Медвежонок мгновенно проснулся, увидел злейшего врага и с диким визгом бросился бежать, а за его спиной запоздало лязгнули клыкастые челюсти чудовища.
Разъяренная мать уже мчалась на помощь детенышу. Она обрушилась на врага, словно лавина с гор. Крокодил лишь только повернулся, чтобы ускользнуть в воду, а медведица уже сидела на его широкой спине. Крепко сжимая противника сильными задними лапами, она вонзила когти в его брюхо, а передними поочередно лупила по массивному черепу. Крокодил снова попытался уползти в воду, но волосатая наездница вонзила прочные, как сталь, когти в его наполненные яростью глаза. Стремясь избавиться от боли, полновластный владыка водоема широко распахнул пасть, чтобы резко свалиться на спину и мгновенно схватить косолапую гипертрофированными клыками.
Медведица, видимо, ждала этого удачного момента и уцепилась передними лапами за верхнюю челюсть крокодила. Косолапая напряглась и рванула ее к себе. Раздался треск переломленных костей, и противник задергался в агонии. А в жизни медведицы возник драматический момент, но она с небывалой быстротой для такого крупного животного успела отпрыгнуть
в сторону и увернуться от удара смертоносным хвостом монстра. Когда хищник перестал дергаться восьмисаженным телом, героическая мать собрала свое семейство и увела в рощу.
— На этом неизвестном континенте очень трудно заскучать. В любой окрестности найдутся монстры, к которым можно попасть на обед, но только в качестве редкой добычи, — грустно промолвила Диана.
— Война войной, а обед — по распорядку, — напомнил заботливый врач, и друзья принялись утолять непреодолимый голод.
После короткого отдыха они разделились на две тройки, чтобы и работать эффективно, и страховать друг друга. Одна группа забралась на скалу, нависшую над чудесной фруктовой рощей
с левой стороны от вездехода, а другая трудилась справа. Леона назначили охранником, и он, вооруженный бластером, зорко смотрел по сторонам. Несмотря на огромные усилия, разведчики ничего не обнаружили и возвратились к вездеходу с пасмурным настроением.
— Видно, крокодил хранил богатства непосредственно под ложем водоема и утаил их местонахождения? — предположила Диана.
— Давайте сделаем анализ воды, я принесу ее в колбе вместе с подводным грунтом, — предложил Леон.
— Очень хорошая идея, — согласился Алексей.
Бразилец принес воду сразу в двух колбах: в одной — чистую, в другой — с грунтом, а карман его куртки загадочно оттопыривался. Он достал из него камень с красноватым отливом
и уверенно заявил:
— Возле берега я нашел обломок кобальтовой руды. Он скатился с ближней низкой скалы, а вы изучали высокие. Вода нам нужна, чтобы узнать, в какую сторону направлен пласт руды — к озеру или от него. Это облегчит работу геологам.
— Жан произведет анализ, а мы изучим состав скалы, — распорядился Алексей, и друзья приступили к работе.
Через час они узнали, что в скале, под тонким слоем кремния, разместился мощный пласт кобальтовой руды, который уходит
в сторону от озера. Вьюгин доложил Крылову о многозначительной находке и передал друзьям его поздравление, а также пожелание: быстрее достичь подножия скалистого хребта и начать поиски инопланетного звездолета.
Утром следующего дня Вьюгин подал команду: «Вперед,
к скалистому хребту!» Под радостные возгласы разведчиков вездеход устремился на юг. Друзьям предстояло совершить трехсоткилометровый марш-бросок. Они объезжали в дороге отдельные массивы леса, разновеликие нагорья, большие озера
и болота. Последние встречались часто, становились все шире
и длиннее и таились под пологом тумана. Самое обширное из них содержало массу водорослей и занимало большую котловину между гигантским хребтом и невысоким нагорьем. Над рыжеватой водой курились испарения, создавая миражи. Неподалеку от нагорья, над болотом, возвышались огромные глыбы базальта, кремния и бурого железняка. Они, бесспорно, скатились с вершин от давних землетрясений.