Алексей захватил в дорогу трехсаженную жердь для промера болот. Он с удивлением обнаружил, что они абсолютно не топкие, а глубина возле берегов не превышает метра. По предложению Жана, Вьюгин решил накрутить на увесистый шест целую охапку водорослей, чтобы выявить наличие планктона и его разнообразие. Неожиданно кто-то потянул толстую жердь в сторону, а Алексей ткнул ею в слабоблеснувшую тень. Кто-то сразу задергался у дна, а вода заволновалась. Потом на поверхность всплыло кверху брюхом неизвестное животное двухметровой величины, похожее на лягушку с длинным зубчатым хвостом. Очевидно, от удара Алексея оно получило контузию и поэтому едва шевелилось.
— Я не верю своим глазам, ведь это же древняя амфибия — предшественница рептилий, — но откуда же она взялась? — пришел в удивление Жан и продолжил. — Из истории Земли известно, что рептилии амфибий истребили, но на Гранаде почему-то не смогли.
— Пусть она придет в себя и побудет на капроновом кукане, а вечером я ее исследую как специалист по древней фауне, — пообещал Роберт.
Алексей воткнул жердь в дно, а после они втроем вдавили ее в грунт, обвязали прочным шнуром и заарканили амфибию.
— Она, конечно, напугалась нас и отплывет от берега на всю длину шнура, а после уляжется на дне возле базальтовой глыбы, — уверил Жан.
Он предсказал точно, но, к сожалению, не все. Когда амфибия нырнула в глубину, в этом месте возник водоворот, потом последовал мощный рывок, а шнур щелкнул и оборвался.
— Мы на грани нового открытия. Здесь, видимо, обитают озерные акулы?! — воскликнул Жан.
— Я тоже не нахожу иного объяснения произошедшему инциденту, — согласился Алексей.
— Амфибию кто-то сожрал, давайте займемся геологией, — предложил Роберт, и друзья вооружились геологическими молотками.
Катя и Диана наметили долбить породу по соседству с массивной жердью, которая с обрывками шнура одиноко торчала из болота. Они поклялись Вьюгину, что будут подстраховывать друг друга, работая поочередно. Жан, Леон и Алексей расположились слева, где высокий обрыв нагорья близко подступал
к болоту, а валуны возвышались над водой в пяти саженях от берега. Серж и Роберт продвинулись дальше, где исполинские базальтовые глыбы находились от него на трехметровом расстоянии. Аргентинец и итальянец не боялись нападения, рассчитывая на быстроту и профессиональную хватку. Они чрезмерно уверились друг в друге и вели себя самонадеянно.
Удостоверившись в том, что в промежутке между глыбами
и берегом глубина болота небольшая, друзья закинули бластеры за спину и принялись долбить породу. Роберт быстро отколол ее массивный кусок и, повернувшись к болоту, начал пристально рассматривать его. Аргентинец краем глаза заметил, что по соседству с ближней глыбой образовался водоворот, и с криком выхватил бластер из-за плеч, приготовясь к сражению.
В ответ на сигнал друга Серж повернул голову, и в это время мутная вода расступилась возле глыбы и выпустила на поверхность исполинского ящера. Хищник мигом выбросил вперед страшную приплюснутую голову на гибкой мускулистой шее. Трехметровая уродливая пасть с утиным клювом на конце сцапала Сержа за шкирку и, оттащив от обрыва, подбросила вверх.
Роберт моментально догадался, что ящер действует для личного удобства, чтобы развернуть Сержа в воздухе и проглотить его головой вперед, словно щука плотвичку.
Аргентинец перерезал шею монстра пополам точным выстрелом из бластера. Серж и башка ящера одновременно плюхнулись в болото, откуда итальянец, как ошпаренный, выскочил на берег.
Роберт, Жан и Алексей тщательно осмотрели голову убитого чудовища и убедились в том, что она принадлежала утконосому динозавру. Вьюгин донес на базу о неприятном происшествии
и привел в смятение ученых и опытных специалистов, так как открытие являлось абсолютно непредвиденным. Крылов посоветовал разведчикам рассмотреть болото в бинокль с высшей точки нагорья.
Утро следующего дня выдалось ясным и прохладным. Бодрый западный ветер неуклонно рассеивал туман, который укутывал болото, и рябил рыжеватую воду. Разведчики начали подъем на километровый утес — самый высокий в нагорье —
в соответствии с советом Крылова.
С вершины базальтовой горы виднелась вся акватория болота, которое придвинулось вплотную к подножию скалистого хребта. Расстояние до него было ровно пятнадцать километров. На фоне испарений над болотом высокие утесы и плато казались мифическими замками.