Ветер окреп до умеренного и погнал клочки тумана на восток. Из котловины стоячего болота послышалось громкое чавканье и протяжное мычание. Мужчины приготовили бинокли,
а Катя и Диана — съемочную аппаратуру.
На обширной акватории болота обитали десятки динозавров. Все они были утконосые, но относились к четырем видам, а отличались формой костных выростов на массивной голове. Ящеры ночью отдыхали, выбравшись на отмели и берег, а с наступлением утра принялись за поиски еды. Пятидесятитонным животным ее требовалось очень много. К удивлению разведчиков, ящеры были всеядными. Они бесконечно поглощали целыми охапками водоросли, в которых обитал питательный планктон,
и ловили опрометчивых амфибий, проплывающих вблизи. Многие динозавры бродили по мелководью, от их исполинских ног доносилось раскатистое чавканье.
— Мы обнаружили много динозавров, но, к сожалению, они не позволяют работать у подножия нагорья, считая нас добычей, — заявил Вьюгин и продолжил, — Катя и Диана должны продолжить киносъемку, а мы, мужчины, займемся изысканием полезных ископаемых на вершинах нагорья.
— Нас подстегивает время, и следует работать в темпе, — напомнил Жан.
Друзья активно принялись за дело, и уже через полчаса аргентинец закричал:
— Эврика! Я обнаружил руду с серебристым блеском, несомненно ценную!
Жан проверил обломок породы с помощью анализатора и радостно заявил:
— Это, безусловно, титановая руда. Щедрая скала нагорья подарила нам возможность сделать сразу два многозначительных открытия!
— Три! Теперь уже три! Я засек среди гор хребта инопланетный звездолет! — воскликнул итальянец.
Друзья схватились за бинокли, посмотрели в нужном направлении, убедились, что Серж прав, и троекратно прокричали: «Виват, разведчики!».
Вьюгин доложил Крылову о многозначительных находках, выслушал его поздравления и пожелание отдохнуть перед осмотром звездолета. Академик был уверен в том, что его шлюзовый отсек непременно окажется открыт, а разведчики столкнутся с трагедией.
Люди праздно отдыхали до следующего утра. Оно выдалось хмурым и холодным, напоминая о том, что лето готовится сдать вахту нетерпеливой осени, которая здесь суровей, чем на соседнем континенте.
Глайдер, ведомый Вьюгиным, направился в объезд болота, которое граничило с субтропическим лесом. Давняя широкая тропа, проложенная дикими животными, привела его к скалистому хребту, и разведчики выбрались наружу. Прямо напротив вездехода, в стометровой наклонной горе, виднелись широкие ступени. Они предназначались для существ, гораздо более высоких, чем космонавты Земли. Обветшалый вид гранитной лестницы безошибочно указывал на то, что ее перестали использовать в незапамятные времена.
Шлюзовый отсек был действительно открыт, как предсказал академик, а из люка свисал трап, на его широких ступенях лежала давнишняя пыль. Это, конечно, означало, что корабль хозяевами брошен.
Поднявшись по ступеням вверх и пройдя сквозь распахнутый люк, разведчики попали в обширный и красивый зал. Сразу при входе в помещение зажегся искусственный свет. И словно по команде чародея на стенах удивительного зала возникли указатели и схемы, а также двенадцать дверей, ведущих в отсеки корабля.
Внимание друзей привлекла ближняя от люка дверь, на которой был изображен яркий цветной экран и золотистая стрела, идущая строго вверх.
Как и предвидели разведчики, за дверью находился лифт, доставивший их в демонстрационный зал. Они разместились
в креслах, и вспыхнувший было свет начал постепенно угасать. Зато включился широкий экран, на котором мгновенно возникли проекции звезды и окружающих ее планет.
Дальние спутники светила состояли из газов, а поверхность приближенных к нему представляла знойную пустыню, но средних размеров планета с плотной кислородной атмосферой являлась колыбелью жизни. На ней привольно развивалась могущественная цивилизация. (Диктор рассказывал об этом на языке тех инопланетян, которые встретились землянам в космосе.)
Планета была перенаселенной. Стоэтажные дома многомиллионных городов сочетали в себе мощь и красоту. В прочных конструкциях зданий широко использовались сплавы на основе титана — легкие, устойчивые к износу и без остаточной деформации. Для удобства передвижения широко применялись винтокрылые аппараты. Гениальные конструкторы создали искусственные луны-города, летающие вокруг Зерды (так называлась планета) по своим собственным орбитам. Представители сверхцивилизации освоили десятки планет в других звездных системах и все дальше улетали в космос. Наконец была сделана попытка долететь до Гранады, которую отделял от Зерды миллион световых лет.