Дальше разведчики увидели, как создавалась «Тантра» — специальный звездолет с небывало высокими параметрами. Ее строили в подземном ангаре естественного спутника планеты.
В мягком искусственном свете около «Тантры» сновали разновеликие машины неизвестного предназначения, подвижная дорога, выныривая из-под земли, доставляла поток многочисленных грузов. Звездолет был введен в строй действующих с наивысшей оценкой.
Начальник экспедиции Томаш Борг продолжил рассказ диктора. Он сообщил о том, что полет проходил благополучно,
а Гранада неуклонно приближалась. Когда же дистанция до нее уменьшилась в десять раз, «Тантра» внезапно оказалась рядом
с мощным потоком астероидов, один из которых (самый большой и близкий) взорвался с огромной силой. (Это было ядро кометы.) Звездолет получил значительные повреждения и дальше летел лишь по инерции. Передатчик корабля полностью вышел из строя, и сообщить на Зерду об аварии было невозможно.
Положение астронавтов явно ухудшилось одновременно
с прилетом на Гранаду. Их встретили ужасные чудовища исполинской величины, которые представлялись дьявольским наваждением. Для защиты от монстров пришлось усовершенствовать и без того могучее оружие, от него хищники рушились на землю снопами, но иногда давили астронавтов. Новое средство нападения укладывало их навзничь. Представители сверхцивилизации истребили хищных чудовищ в северной части планеты и восстановили звездолет, но на них внезапно навалилась неотвратимая беда. У всего экипажа обнаружилась неизлечимая болезнь. Ее, бесспорно, вызвали вирусы, попавшие в звездолет во время аварии. У коварной болезни оказался очень долгим скрытый период развития, когда же появились первые ее признаки — лечиться уже было поздно. Астронавты не могли возвратиться на Зерду из-за угрозы заражения всего населения планеты и принялись искать противоядие. Оно неожиданно нашлось в мясе всеядных чудовищ с широким и плоским клювом, обитавших на болоте. Астронавты кушали его в вареном, жареном, тушеном и даже сыром виде. Мясо не могло их излечить, но значительно отдаляло неизбежный конец.
Средняя продолжительность жизни на Зерде равнялась ста двадцати годам. Смертельно больные астронавты могли рассчитывать лишь на половину, но дотянули до восьмидесяти лет (по земным меркам) за счет мяса гигантских чудовищ. Живые хоронили умерших в глубокой ледяной пещере, которая обнаружилась неподалеку от «Тантры». Последним ушел туда доживать самый крепкий член экипажа, девяностолетний Томаш Борг. Но перед этим он сделал запись на экране для будущих пришельцев и положил по соседству с ним специальный диск, содержащий баснословный объем знаний.
Разведчиков потрясла трагедия инопланетян. Диана, заметив диск, лежавший перед экраном, заявила с опасением:
— А не схлопочем ли мы неизлечимую болезнь вместе с дорогим подарком?
— Это в принципе невозможно. Если болезнь распространилась среди рыб, птиц и зверей, то за три миллиона лет они бы непременно вымерли. А бактерии и вирусы не способны пережить такое длительное время без питательной среды, — возразил Жан.
Вьюгин доложил Крылову о необычных событиях и снова услышал благодарность за активные действия. Академик приказал возвратиться на базу и захватить с собой диск, исключив вероятность заражения.
Когда Диана завершила киносъемку, разведчики спустились
к вездеходу и заняли привычные места. Алексей приказал ЭВМ: «Вперед, на Зарину!».
Глава 33
Разведчики вернулись на базу с неописуемым триумфом. Даже на фоне успехов геологов и палеонтологов их достижения казались немыслимыми. В украшенном зале заседаний, где состоялась торжественная встреча, собрались все колонисты, ответственные лица племени Жирафов, прославленные воины
и представители молодежи.
Разведчики дружно отвечали на вопросы собравшихся в зале и нередко срывали бурные аплодисменты. В конце беседы Этранж спросил у Алексея:
— Придумано ли имя соседнему континенту?
— Да. На нем намного холоднее в сравнении с Зариной, и мы решили назвать его Хладвелла.
— Подходящее имя, — довольно сказал вождь.
Серж обратился к залу:
— У кого еще есть вопросы?
— У меня, и именно к тебе, — сказала румяная красавица
с точеной фигурой, поднявшись из первого ряда, который занимали только одни девушки.
Эту симпатичную особу холостой итальянец заметил еще до начала беседы. Девушка понравилась ему с первого взгляда, и он огорченно подумал: «Да сколько же быть неженатым, когда на Гранаде проживают такие сдобные пышечки? Я бы с удовольствием женился, если только она не обручена». Серж учтиво произнес: