Дно постепенно понижалось в глубину на полтораста метров умеренно крутым уступом, облюбованным пестрыми мидиями, иглокожими животными, поразительно крупными губками
и ветвистыми кораллами всевозможных цветов и оттенков. Косяки экзотических рыб, от самых маленьких, почти неразличимых до размеров акулы заполняли водную толщу по соседству
с джунглями водорослей. Их непролазный массив прятал армаду хищников, зорко следящих за добычей. На первый взгляд казалось: живыми существами занят каждый уголок морского дна
и обозримого пространства над ним. Лишь только группа огромных валунов буроватого цвета не удостоилась внимания представителей фауны и флоры. На гладкой поверхности гигантов, более крупных, чем мамонт, не было полипов, ракушек, актиний, похожих на цветы морских лилий и даже простейших водорослей. Рядом с семеркой валунов сновала никчемная мелочь, но габаритных размеров существа почему-то сторонились их. Такие избирательные действия разных подводных обитателей заинтриговали роботов; они попытались разгадать мрачную тайну камней и направили батискаф в промежуток между ними.
Лучше бы этого не делать: неподвижные с виду валуны оказались опасными моллюсками, зорко стерегущими добычу. Головоногие чудовища перед началом охоты всегда образовывали круг с промежутками между особями. Действуя сообща, каракатицы свободно убивали быстрорастворимым ядом разновеликих существ, опрометчиво заплывших в круг. И батискаф, казавшийся добычей для беспощадных монстров, немедленно подвергся нападению. Масса коричневой жидкости, исторгнутой хищниками из специальных органов, замутила воду на много метров вокруг и заставила подводных обитателей броситься врассыпную от ужасного и пагубного места. Жидкость вызывала паралич у любых живых существ и, к несчастью, вывела из строя агрегаты и приборы батискафа.
Глава 6
Когда связь с исследователями моря по неясной причине прервалась, люди пришли в ужас. Ведь у них был один батискаф,
а другие остались в звездолете. «Как спасти аппарат и попавших в беду роботов?» — сосредоточенно думали разведчики, но ответа не находили.
А в это время в поврежденном батискафе, лежащем на морском дне, бурно развивались события. После краткой, но жаркой дискуссии роботы правильно решили: их первостепенная задача — уничтожить смертельных врагов; с ними обязан покончить экспериментальный кибер, входящий в состав экипажа. Уникальный универсал обладал незаурядными способностями против своих партнеров. Он был готов сражаться с какими угодно существами на суше, на воде и под водой, имел недюжинную силу и прочность, выдерживал огромное давление на километровой глубине. Его называли Антеем.
Понимая ответственность задания, признанный лидер экипажа скрупулезно проверил снаряжение и эффективное оружие — подводный гранатомет. В качестве снарядов применялись
небольшие реактивные торпеды. Антей поместился в шлюз, за ним плотно закрыли внутренний створ, проверили герметичность, затем открыли наружный. (Предосторожность была обязательной — давление воды за бортом равнялось четверти тонны на квадратный сантиметр.) Выбравшись из батискафа на галечное дно моря, робот сразу открыл огонь. Чудовища, привычные к победам и не имеющие явных врагов, даже не пытались уклониться от быстро плывущих торпед и погибли одно за другим. Выполнив главную задачу, робот вернулся в батискаф. Партнеры поздравили Антея с победоносным окончанием сражения
и долго ликовали, затем приступили к осмотру агрегатов и приборов батискафа.
Голову каждого кибера венчал упроченный шлем с мощным источником света, защищенным от пагубных условий окружающей среды (мог действовать даже в открытом космосе). Используя это обстоятельство и обладая исключительными знаниями, расторопные помощники людей быстро нашли повреждения агрегатов и приборов батискафа и устранили их.
Связь с аппаратом возобновилась, и люди пришли в восторг. Они одобрили действия помощников и разрешили углубиться еще на девяносто метров на нижележащую террасу.
Горизонтальный уступ дна был удобным приютом для многих подводных обитателей: медлительных панцирных рыб, различных морских коньков, ежей, звезд, актиний, гребешков
и трилобитов. Он манил их обширными просторами, отсутствием ям и валунов — обычных мест для логова хищников, — обильной кормовой базой.