Большинство экзотических животных, привольно резвящихся в воде, ползающих по дну или прикрепленных к нему, имели личный источник освещения. У одних светились глаза, содержащие фосфорное соединение, у других — плавники, лучи, иголки или клешни. При огромном скоплении животных, испускающих цветные огоньки, обстановка казалась праздничной.
В самом центре карнавала местной фауны находился двустворчатый моллюск титанической величины. Он был больше батискафа по объему как минимум в сорок раз. Природа щедро украсила гиганта цветными волнистыми линиями, разновеликими ромбами, кольцами, точками и замысловатыми спиралями. Поразительно нарядный вид уникального животного властно манил к себе, и роботы приблизились к гиганту. А дальше случилась неприятность. Створки раковины вдруг разъединились, множество прочных нитей моментально взметнулись вверх
и, плотно опутав батискаф, неодолимо потянули вниз, где раскрылись могучие челюсти с полутораметровыми клыками.
Роботы оказывали хищнику упорное сопротивление — в ход пошли ток и булава. Противник киберов — стойкий, живучий, привыкший неизбежно побеждать, — несмотря на полученные травмы, упрямо стискивал клыками батискаф, приспособленный к глубинному давлению. И, конечно, они укоротились после точных ударов булавой. Получив решительный отпор, хищник выпустил мнимую добычу, и створки раковины сжались.
Люди, дождавшись завершения остервенелого боя, послали сигнал: отбой. Они опасались течи в корпусе аппарата и перегрева двигателя. Мощная лебедка на платформе, наматывая трос на барабан, заработала в полную силу.
На трудный подъем батискафа из таинственных морских глубин потратили целый час; его извлекли из воды и водрузили на платформу, а находчивых членов экипажа, сумевших выполнить важное задание в экстремальных условиях, поздравили и киберы, и люди.
После подробного отчета исследователей о случившихся событиях, всегда настороженный Менотти (быть осмотрительным — первая заповедь его профессии), озабоченно сказал:
— Мы находимся в опасном месте. Справа — знакомый залив, куда впадает Изумрудная река, слева — какой-то неизвестный. Инстинктивно сплоченный противник, нападая в большом количестве, может нас свободно отсечь от остальной территории и принудит сражаться в окружении. Время приблизилось
к полднику, битва может затянуться до глубокой ночи, и это особенно опасно — хищники видят в темноте!
— Серж, зачем преувеличивать опасность? Наши главные противники — тероморфы и текодонты — нападают стаей на просторе только с наступлением ночи, а днем — лишь в глухих джунглях, — возразил Родригес.
— Леон, ты имеешь ввиду сухопутных хищников, но ведь могут напасть и морские. Когда батискаф при возвращении оказался над террасой в сотне метров, я заметил за этим уступом какие-то смутные тени и много блестящих точек, они направлялись к аппарату. Уверен, что видел хищников с большими яркими глазами. Может, нужно одиссею завершить и вернуться
к ракете? — объяснил положение Менотти.
— Мы на суше, а они — в воде, так в чем же кроется угроза? — усомнился осторожный Феррано.
— Полундра! Хищники выбрались на берег! — исступленно закричал Месси, его товарищи и роботы тотчас схватились за оружие.
Вьюгин осмотрелся и увидел: и слева, и справа от заливов движутся скопища крабов исполинской величины, стремясь окружить экспедицию. Титаны, покрытые прочным панцирем, как танковая броня, действовали слаженно, словно по намеченному плану, были проворны и опасны для большинства существующих зверей. Алексей интуитивно догадался: подобные налеты на сушу с целью захвата добычи на этой планете не случайность,
а неизбежное опасное явление. Джунгли явно переполнены животными, и если окружить большое стадо, то можно насытиться вдоволь. А в море гигантским крабам, более крупным, чем мамонты, выловить добычу нелегко.
Вьюгин приказал роботам:
— Вооружиться гранатами и, разместившись вокруг платформы, отразить наступление противника, а после ринуться
в атаку и прорваться из окружения.
Сам же устроился с друзьями в прочном маневренном глайдере, в котором были могучий огнемет и полдюжины гранатометов.
Крабы не замедлили напасть без предварительной разведки обстановки. Они привычно бросились вперед, повинуясь приобретенному инстинкту, который подсказывал им, что в основе успеха — натиск, сила и масса тела. Раньше это помогало, но теперь — не оправдалось. Гранаты, брошенные роботами, ломали чудовищам ноги, отрывали громадные клешни и ослепляли глаза. Изувеченных монстров становилось все больше, но уцелевшие рвались в бой, не считаясь с препятствиями.