Люди также отличились мастерством в остервенелом сражении. Менотти, классно водивший глайдер, ловко избегал столкновения с неуклюжими крабами, подъезжал к ним с флангов или с тыла, а другие члены экипажа «угощали» монстров гранатами и струей горящей смеси. Преимущество людей и роботов над тупыми морскими чудовищами становилось очевидным, и враги, инстинктивно догадавшись, что противник неодолим, обратились в беспорядочное бегство. На обширном пространстве между заливами остались трупы членистоногих — высокие, словно холмы. Многие из них дымились, испуская зловоние. Пока роботы добивали последних оставшихся в живых, но изувеченных крабов, люди поспешили отдалиться от ужасного и пагубного места, чтобы на просторе подышать свежим морским воздухом.
Разведчики вышли из глайдера рядом с привлекательной лагуной, отдаленной от моря золотистой песчаной косой. Сполна насладившись чистым воздухом, решили подвести итоги непродолжительных, но значимых исследований. (Всестороннее изучение моря, как и планеты в целом, отводилось потомкам.)
— Серж оказался прав — одиссею нужно завершить, она целиком заполнена чрезвычайными событиями, грозящими нам смертью, — заявил Вьюгин.
— Но, если отправить батискаф на большую глубину без экипажа и троса, то он станет более маневренным, а все события поведают приборы в автоматическом режиме, — предложил Родригес.
— Не следует напрасно рисковать уникальным подводным аппаратом — лидером особой серии, он, кстати, пригодится на Гранаде при исследовании океана, где расстояния от поверхности до дна обычно составляют километры. Как показал эхолот, водная толща здешнего моря — только семьсот метров, но лазерный локатор обнаружил на этой небольшой глубине передвижение крупных тел, гораздо больших, чем двустворчатый моллюск, который чуть не слопал батискаф. Если подобное чудовище схватит и проглотит аппарат, то его, вероятно, обнаружат через многие сотни лет среди останков монстра, — резонно возразил Месси.
— Я полностью согласен с Робертом, а исследовать другие моря не имеется возможности, да и не видно смысла. С учетом равнинного характера планеты и отсутствия высоких гор они все, бесспорно, мелководные, а представители их фауны и флоры сходны между собой, — высказался Феррано.
— Если закончены дела, то самая пора перед отлетом именовать планеты, на которых побывали, — предложила практичная Катя.
Разведчики долго спорили, но все-таки договорились. Пятую планету Сигмы, на которой они находились, назвали Веренеей, шестую — Демоном, а седьмую, мимо которой только пролетали, — Гераклом. Последнее имя предложила впечатлительная Диана.
После возвращения к ракете и привольного отдыха в каютах разведчики разместились в рубке управления перед экраном связи. Вьюгин доложил Кассини:
— Основные задачи решены, разведчики здоровы и готовы
к полету.
Профессор приказал:
— Без задержки взлетайте и с большим ускорением направляйтесь в сторону Омеги. А крейсер покинет околозвездную орбиту и станет догонять «Челнок». Ваша главная задача — развить максимальную скорость за самый короткий срок. Тогда проще будет уравнять быстроту движения ракет и принять вас на борт звездолета. ЭВМ готова корректировать траекторию полета «Челнока» и подведет его вплотную к «Галилею».
Глава 7
Разведчики заметно утомились от напряженных и опасных приключений и покинули планету с облегчением, оставив о себе память на приморской гранитной площадке в виде яркоокрашенного вымпела. «Челнок» направился в сторону Омеги с предельно допустимым ускорением для здоровья космонавтов. Они же постоянно находились в специальных плавающих креслах, смягчающих тягости полета, под скрупулезным надзором роботов. В условиях большого ускорения людям было тяжело, а потому забота кибертехники представляла огромное значение.
Ракеты сравняли скорости и сблизились через месяц полета. Рычажное устройство «Галилея» обхватило «Челнок» и установило на консоль; через двадцать минут разведчиков встретили
в салоне овации ученых и дежурной команды звездолета. Когда утихли радостные возгласы, Лучано Кассини выступил с краткой, но емкой речью.
— Наш передовой отряд в составе людей и роботов отлично провел разведку на загадочных спутницах Сигмы. Сделано много открытий, имеющих научное и практическое значение. И всех нас, конечно, удивили необычные формы жизни тамошних флоры и фауны. Растения, рептилии и морские чудовища на Веренее напоминают представителей Земли в палеозойскую эру, но большие по величине. Объяснением этому служит высокая степень радиации из-за внушительных залежей урановой руды
и излучения звезды-сверхгиганта. Правда, есть животные-мутанты с клыками, когтями и щупальцами, а также симбиотические хищники, которых не было на нашей планете. Демонические существа на Веренее — результат продолжительных мутаций. И на первый взгляд кажется, что из-за воздействия указанных причин, но уродливые формы жизни на Демоне опровергают такое представление. Урановые руды там беднее, а расстояние до Сигмы больше, что ослабляет излучение. Но в коре тамошних растений есть соединения свинца, защищающие их от радиации, а все животные покрыты толстым панцирем с процентной долей этого металла. Выходит, что нашлась мощная внешняя причина, от воздействия которой появились существа-уроды. Вот и вспомнилась яркая туманность с высочайшим фоном радиации, с которой мы встретились в полете. Была поставлена задача ЭВМ: рассчитать траекторию движения звезды, создавшей огромное облако яркосветящихся газов. Ответ оказался предсказуемым: ослепительная новая звезда, стремительно двигаясь в пространстве, миновала в далекую эпоху планетную систему Сигмы на опасно близком расстоянии для представителей фауны и флоры и, конечно, облучила их. За прошедший миллион лет животные многих видов на Демоне вымерли, но отдельные приспособились за счет утолщения панциря и изменения его структуры,
а все растения стали уродами с перекошенными стволами, огромными острыми колючками и множеством чешуйчатых
листьев.