— Здравствуй, украшение планеты! Мы вернулись сюда навсегда, будем жить с тобою по соседству, ухаживать и защищать от нашествия монстров и пожаров.
— Сорняки уничтожим, а полезную флору окультурим
и прибавим представителей Земли! — поддакнул супруге Жан.
— Обеспечим прекрасные растения современными удобрениями — безвредными и эффективными, — пообещала Катя.
— Сохраним и приумножим для потомков все полезное
и красивое, — подытожил Вьюгин. Эти хорошие слова прозвучали как клятва приобретенной Родине!
Отсалютовав из бластеров разрывными пулями, друзья направились в западную сторону вдоль подножия полярной шапки. Им встретилась звериная тропа, которая слегка отклонялась
к югу и вела к ручью. И действительно, водный поток обнаружился в десятке километров от пещеры духов. Перейдя его вброд и найдя еще одну тропу, разведчики шагали два часа
в юго-западную сторону. Местность неуклонно повышалась, встречались выходы скалистого грунта, но недостаточно обширные для приема эскадры ракет. И только за третьим ручьем друзья обнаружили площадку подходящей величины, передали ее координаты на «Галилей» и, в ожидании ракеты, перешли на другой участок.
Ракета прилетела через час. Как заверил начальник экспедиции, она доставила геологов, рабочих, итээровских работников
и многочисленный отряд роботов. Из-за отсутствия Крылова координировать действия сотрудников стал профессор Лучано Кассини. И прежде всего он обратился к Вьюгину:
— Наши коллеги на Луне потрудились на славу и создали новый тип радиостанции, детали которой стопроцентно устойчивы к коррозии. Мы испытали аппарат за бортом звездолета без защиты силового поля до переговоров с вами. А во время их слышимость была отличной! А как вы ощущали мой голос?
— Превосходно! Словно мы находились рядом! — с гордостью ответил Алексей.
— Надеюсь, что в дальнейшем связь с вашей группой будет постоянной и отчетливой. Сегодня вы вместе с подчиненными ночуете в этой ракете, а завтра продолжите разведку окрестностей Таежной реки, начиная от крутого поворота напротив пещеры духов. Четырнадцать лучших роботов, в том числе знаменитый Антей, будут вас охранять и оказывать помощь. О важных событиях в пути докладывайте ежедневно. Около скалистого хребта найдите подходящую площадку для посадки «Челнока», который перебросит экспедицию за обратную его сторону. Батискаф и разборную платформу мы доставим к побережью океана после вашего прибытия туда.
Глава 10
Друзья отправились в путь одновременно с восходом Омеги берегом кристального ручья, радуясь утренней прохладе, мягким лучам звезды, прекрасным цветам и травам. Дул встречный приятный ветерок, с юга постепенно наплывали клубы теплого весеннего тумана. Днем они бесследно исчезали, рассеявшись
в просторах тундры, но вечером сгущались вновь, и охлажденные, потяжелевшие от воздействия полярной шапки волочились в обратную сторону.
Разведчики двигались вперед легким размашистым шагом
в окружении роботов, следуя за Антеем — могучим, быстрым, ловким и чувствительным к любым переменам обстановки. Особо устроенное зрение позволило ему различить между клубами тумана крупное хищное животное, которое кралось к экспедиции по другую сторону ручья перед ближним его поворотом. Но обостренный слух Антея уловил приглушенное шуршание позади замеченного зверя, а это, конечно, означало, что придется сражаться с целым прайдом опасных и безжалостных врагов.
Знаменитый кибер не подвел людей и партнеров. Просигналив об угрозе, он бросил несколько гранат в обнаруженных хищников, а следом начал поливать их из бластера разрывными пулями. Другие роботы, поддерживая лидера, моментально включились в сражение с прайдом саблезубых леопардов,
не уступавшим по своей величине могучим пещерным львам, но представляющими большую опасность за счет саблевидных клыков полуметровой длины, гибкости и исключительной быстроты.
Люди также вступили в бой с поразительно живучими животными, помогая тем своим охранникам, которые не успели сменить магазины бластеров и потому сражались врукопашную. Преимущество членов экспедиции над саблезубыми монстрами становилось очевидным, и исполинские кошки, бросив изувеченных сородичей на произвол судьбы, обратились в беспорядочное бегство. Около быстрого ручья, на помятой в сражении траве осталось семнадцать трупов.