Закончилась еще одна неделя; яркая туманность уплыла за корму космического крейсера, а после совсем затерялась в гигантском пространстве Галактики. И на время о ней забыли…
Глава 1
Звездолет развернулся в пространстве за счет маневровых двигателей и летел дюзами вперед. Затем после долгого молчания заработал маршевый двигатель, и началось торможение. Вместе с этим возникло тяготение, сначала оно было небольшим, но постепенно возрастало. В соответствии с планом действий двигатель работал в полсилы, чтобы подготовить экипаж
к новым условиям режима.
Сверхгигантская звезда Сигма, к которой направлялся «Галилей», являлась загадочным светилом. Траектория ее полета вокруг центра тяжести Галактики представляла не окружность,
а волнистую замкнутую линию. Так ведут себя двойные звезды, но Сигма была одиночной и ученые терялись в догадках — как объяснить феномен.
До необычного светила оставался лишь месяц полета и люди стали изучать его окрестности с помощью оптических приборов. При этом были обнаружены неизвестные планеты, их оказалось семь. Самый дальний спутник звезды являлся газовым шаром, превосходящим Юпитер по массе в целый десяток раз. Именно он искривлял траекторию движения Сигмы в пространстве. Две соседние планеты, имеющие атмосферу, мало отличались от Земли по своей величине, а поверхность остальных представляла знойную безводную пустыню.
Открытие двух планет с явными признаками жизни уточнило планы космонавтов. Профессор Кассини приказал:
— Вывести крейсер на орбиту вокруг Сигмы, чтобы не уменьшить скорость и сэкономить горючее. Группа космонавтов в сопровождении отряда роботов должна поочередно побывать на загадочных планетах и обследовать их.
Отправиться в заманчивый полет жаждали все без исключения, но после продолжительных дебатов выбрали лучших кандидатов. В группу разведчиков вошли: аргентинец Роберт Месси — знаток океанской фауны, француз Жан Феррано — знаменитый на родине зоолог и непревзойденный врач, его супруга Диана — известный археолог и мастер по киносъемке, бразилец Леон Родригес — превосходный палеоботаник и отличный стрелок, Алексей Вьюгин (руководитель группы разведчиков) — геолог и палеонтолог. Его жена Катя — обладательница дюжины профессий от повара до врача, а также Сержио Менотти из Италии (он же Серж) — специалист по выживанию в экстремальных условиях.
После беседы с Кассини разведчики надели скафандры, спустились в грузовой отсек и через воздушный шлюз выбрались на спецплощадку к парку летательных машин. Планетарные ракеты крепились на консолях и опоясывали звездолет, как патронташ охотника. Космонавты прошли в самый большой «Челнок» (биороботы были уже там), герметично закрылись изнутри и заняли рабочие места. Специальное рычажное устройство сдвинуло ракету с консоли и отвело от борта звездолета. «Челнок» без задержки стартовал и направился к шестой планете.
Глава 2
Космонавты удачно посадили свою специальную ракету на океанском побережье в полукилометре от воды и приступили
к делу. Многочисленный отряд роботов поделили на три бригады и поставили конкретные задачи. Первой вменялось изучить атмосферу, второй — окружающую сушу, а третьей — океанские глубины.
Задание первой бригады оказалось совсем простым. Его выполнили через час. В атмосфере имелся кислород, полный набор инертных газов, аналогичный земному, много различных примесей, в том числе и ядовитых, но не было ни птиц, ни насекомых. Только бактерии и вирусы. И люди в подобных условиях
не могли обойтись без скафандров. Зато суша оказалась переполненной разнообразными животными, приспособившимися
к ядам, жесткой фиолетовой травой и мрачными деревьями-уродами. Одни напоминали баобабы невиданной величины
с лесом корней-подпорок, бесчисленным количеством стволов, свитых клубками словно змеи, и миллионами чешуйчатых листов. Другие представлялись удавами толщиной с автоцистерну, лежащими на влажной почве; их ветви с огромными колючками походили на рыцарские копья и составляли сплошной гребень. Свободное пространство заполняли крупные бордовые шары — симбиоз растений и животных. У них имелись развитые корни, длинные щупальца с присосками и хитиновая булава, которую монстры скрывали парой костяных пластин. Один из опасных хищников, внезапно раздвинув их, треснул тяжелой булавой проходящего мимо робота и свалил на землю; следом к нему потянулся целый десяток щупалец. Но киберы не растерялись
и уничтожили тварей с помощью лазерных бластеров.