За время отчаянного боя Омега прогрела атмосферу, туман начал редеть и исчезать, постепенно прояснились дали. Можно было следовать дальше, но люди решили отдохнуть и поделиться впечатлениями.
— Сегодня победа над чудовищами досталась намного тяжелее, чем в предыдущих сражениях. Можно ли это объяснить силой и массой животных? — обратился Леон к Жану.
— Наряду с указанными свойствами, монстры удивительно быстры, имеют поразительную гибкость и способны соображать — не то, что тупые динозавры или неуклюжие морские крабы. Звери моментально догадались, что от крошечных гранат исходит огромная угроза, они избегали прямого попадания, а от осколков их спасла толстая и прочная шкура. Большинство хищников погибло из-за плохой видимости. При отсутствии тумана бой продолжался бы дольше. Правда, в таком случае звери напали бы на нас где-нибудь между холмами или на опушке леса.
— Участникам первой экспедиции саблезубые монстры встречались редко. Не говорит ли нынешний налет, что эти опасные чудовища расплодились на всей планете? — осведомился Менотти.
— Тысячи лет слишком мало для значительного роста популяции огромных прожорливых хищников. Им надо вытеснить всех врагов из ареала обитания, иначе не хватит пищи. Возможно, что в данной местности обитают миллионы травоядных животных.
— Саблезубых монстров не было замечено по соседству
с Янтарной рекой, там живут и охотятся люди. Случайно ли так сложилось? — поинтересовался Месси у Вьюгина.
— Представители сверхцивилизации поселили туземцев
не в самом лучшем месте планеты, где хищников тоже много, но все же не таких опасных. Первобытные охотники со своим примитивным оружием просто не смогли бы выжить рядом с саблезубыми чудовищами. Даже нас — хорошо вооруженных — ожидают непростые испытания. Прошу соблюдать бдительность, — закончил беседу Алексей.
Предположение Жана Феррано оказалось верным. Травоядных животных, живущих около быстрых притоков полноводной Таежной реки, было бессчетное количество. Они, живущие
в вечном страхе, успокоились и оживились после вынужденного бегства страшных извечных врагов. Теперь звери спешили насытиться, чтобы успеть спрятаться в укромных местах джунглей до наступления ночи — самого жуткого времени в их суровой
и тревожной жизни. Лошади, олени, антилопы, зубры и бегемоты, ощущая себя в безопасности, разбрелись по обозримой территории в поисках лакомого корма. И только яки, носороги
и гигантские мастодонты паслись отдельными плотными стадами. Временами огромные животные по непонятной людям очередности отрывались от приема пищи и зорко наблюдали за окрестностью. Як, стоящий на страже, вдруг издал визгливый звук, и гиганты насторожились. В отдалении неспешно проходила пара пещерных гиен. По их походке и раздутым животам было совершенно очевидно, что хищники неголодны, и травоядные звери успокоились.
— Я проштудировал отчет первой экспедиции и абсолютно убежден: местные животные крупнее тех, что обитают на берегах Янтарной реки. А в чем же кроется причина несомненного различия? — обратился Серж к Жану.
— На пути эволюционного развития травоядные животные всегда стремились защититься от хищников. Одни — за счет быстроты передвижения, другие — увеличивая рост, вес и силу,
а остальные отрастили оружие противодействия: хоботы, клыки, рога или копыта. Хищники здесь огромные, а травоядные животные под стать врагам.
К Таежной реке экспедиция пришла в полдень. Джунгли около нее были обширны и практически непроходимы, поэтому разведчики стали вязать плот. Под сводами дремучего леса сухие бревна лежали в изобилии. Выбрали самые прочные, достаточной длины и толщины для обеспечения плавучести и связали их крепкими канатами. Посередине плота устроили удобную каюту для отдыха и приема пищи. После продолжительной работы разведчики плотно пообедали, обсудили план действий
и отчалили от берега. При этом киберы, ставшие на вахту с левой и правой стороны плота, вооружились сделанными веслами, а устроившиеся на корме — десятиметровыми шестами, которые особо эффективны на длинных речных перекатах. Люди моментально догадались по доносящемуся издали гулу, что они на реке есть.
Плавание было опасным. Благоустроенный плот успел проплыть по таинственной реке только пятнадцать саженей. В это время вблизи от него всплыла трехметровая рыба и, схватив длинными клыками за ногу близко стоящего робота, сдернула его в воду. Все киберы бросились на помощь пострадавшему партнеру и втащили его на плот вместе с плотоядной тварью, которая пыталась удержать свою необычную добычу и была разрезана надвое лазерным лучом из бластера.