— Как она похожа на пиранью, но только поразительно огромная! — воскликнул Леон Родригес. — Если бы подобные чудовища жили на нашей Земле, то нападая бесчисленными стаями, истребили бы других рыб, крокодилов и анаконд.
— Зато мясо пираний — настоящий деликатес, и нам бы оно пригодилось, — резонно заметил Менотти.
— Сначала нужно убедиться — пригодно ли оно к употреблению? — посоветовал Феррано, и все согласились с ним.
Анализатор — точный помощник врача — показал, что мясо не содержит яда и обладает отменным качеством.
— Хорошо бы наловить ценных для нас рыб в необходимом количестве и решить проблему с продовольствием на значительный срок, — размечтался Роберт Месси, и его желание сбылось. Вода в реке забурлила и выпустила на поверхность сотни местных гигантских пираний. Очевидно, убитая хищница являлась одной из разведчиц большой ненасытной стаи. Люди, используя гарпун, поймали дюжину жирных рыб и начали их пластовать для вяления и копчения.
Спокойный труд продолжался недолго. Разведчики, разделывая рыбу, бросали потроха в воду, чем неизбежно привлекли множество разных хищников, и в первую очередь пираний, которые стали драться, отнимая подачки друг у друга. Но внезапно, как будто по команде, они бросились врассыпную, а люди насторожились. Вскоре они заметили в чистой речной воде перемещение крупных головоногих животных, двигающихся вперед за счет водометных органов. Огромные местные спруты почувствовали запах потрохов и устремились к плоту в расчете на обильное пиршество.
— Почему пираньи испугались? — удивился Леон Родригес. — Превосходя противника в количестве и обладая могучими клыками, нужно было упорно сражаться и, вероятно, удалось бы победить!
— Спруты, видимо, имеют неизвестное нам оружие, которое наводит страх даже на грозных пираний, — предположил Вьюгин.
Его догадка сейчас же подтвердилась. Разведчики заметили пиранью, которая отстала от сородичей и теперь бестолково металась в окружении лютых врагов. Ближний от нее спрут выставил в ее сторону пару гладких мускулистых щупалец и мгновенно изменил свою окраску от темно-бурой до фиолетовой. По щупальцам промчались искры, пиранья задергалась в агонии от электрического разряда. Спруты набросились на жертву, разорвали на куски и слопали в течение минуты.
Разведчики сразу догадались, что хищники не насытились,
и чтобы себя обезопасить, стали бросать в них гранаты из лежачего положения. Это возымело действие: многие спруты погибли, остальные уплыли. Киберы втащили на плот крупного убитого хищника, люди его рассмотрели, измерили, взвесили и засняли на пленку.
— Животное является мутантом — такие на Земле не обитали. Возможно, в бассейне Таежной реки из-за залежей урановой руды сложились особые условия для мутаций у животных, или на фауну Гранады повлияла все та же яркая туманность, которая встретилась в полете? — предположил наблюдательный Менотти.
— Отличные идеи! — воскликнула Диана и захлопала в ладоши.
— Я сообщу Кассини в своем обязательном докладе об этих интересных вероятностях, — пообещал Вьюгин.
Разведчики закончили работу, унесли распластанную рыбу
в каюту и, сделав короткий перерыв для отдыха, решили высказать мнения, где им безопасней ночевать. С учетом количества монстров, которые ищут добычу в полной темноте, проблема была сложной. Роберт предложил доплыть до переката, Леон — ночевать на берегу, Серж — стать на якорь в отдалении от берега, Диана решила, что лучше вернуться к месту старта плота, где находилась высокая скала с обширной пещерой, а утром отправиться в плавание раньше, чтобы засветло доплыть до переката. Их советы были отвергнуты, опытные Жан и Алексей ничего
не смогли придумать. А вот Катю Вьюгину осенила блестящая идея.
— Эврика! — воскликнула она. — Я обнаружила место для ночевки.
— Каким же образом ты его нашла, даже не сходя на берег? — спросил с подковыркой Жан.
— Методом рассуждений! Проверим его относительно ближнего берега, скрытого мрачным лесом, в котором опасность исходит от сухопутных хищников. Спруты, пираньи и акулы там не нападут: место для охоты не подходит. А вот львам, леопардам и гиенам нечего делать на речном просторе. Нам же остается найти место, где безуспешно охотиться всем перечисленным хищникам. Вот оно — справа от нас. Это — старый широкий залив, повсюду заросший водорослями. Под метровой толщей воды в нем скопились за многие века десять аршинов ила. Всякий массивный зверь просто завязнет в нем. Можно стать на якоря в тридцати метрах от берега — это безопасная дистанция.