— Гениально! — воскликнула Диана, и все начали аплодировать.
Плот устанавливали быстро, а ужинали неспеша, с интересом смотря по сторонам. Уже вечерело, надоедливый ветер затих,
и в округе царила тишина. Омега приближалась к горизонту; ее увеличенный диск, заходя за пасмурную тучу, начал багроветь
и угасать. Гигантские хвойные деревья, господствуя над черным лесом, отбросили причудливые тени на зеркальную гладь реки, над которой местами появилась едва видная дымка тумана. Наблюдательный Менотти первым обратил внимание на это
необычное явление для приполярной долины.
— Холодный и теплый воздух поочередно теснят друг друга от истоков Таежной реки у подножья скалистого хребта до ее крутого поворота напротив пещеры духов, а туман там надвигается стеной. Но сюда он проникает незаметно, словно тайный агент для шпионажа. А чем же это можно объяснить? — обратился он к Вьюгину.
— Я считаю, что Таежная река, в отличие от Янтарной, протекает сквозь хребет не по теснине, а очень широким потоком. Ветер гуляет там свободно и мешает скоплению тумана. Если догадка верна, мы избавимся от многих неприятностей. А сейчас нам нужно отдыхать.
На западе тихо догорала бархатная лента зари, с востока наплывала и сгущалась грозная ночная тьма. Временно на небе появились мириады незнакомых звезд и спутница Гранады — Орхидея. Верхний ветер, коварный и упорный, скрыл их в армаде туч, предоставив освещать реку ярким лучам прожекторов. Инструктированные роботы зорко наблюдали за окрестностью,
а уставшие разведчики спали безмятежным сном.
Люди отлично отдохнули под мерный шелест мелкого дождя, который перестал к утру. Разведчиков встретил за стенами каюты свежий погожий день. Вьюгин отдал необходимые распоряжения, и уже через полчаса плот отчалил от места стоянки. Роботы отлично справились с ролью заправских гребцов: они дружно налегли на весла и движение плота ускорилось.
Правый берег постепенно повышался, появились каменистые откосы, частые высокие холмы и полуразрушенные скалы, изрезанные фиордами, как на севере Скандинавии. Один протяженный залив привлек внимание разведчиков. Он равнялся сотне метров в ширину, имел гладкие крутые берега без каких-нибудь изгибов и казался ответвлением реки, медленно несущей воды
к океанскому заливу между двумя материками. Еле заметное течение наводило на эту мысль.
Плот повернул в ответвление, где вода была кристальной
и спокойной, и заскользил над разноцветной, бесконечной длины картиной. На трехметровой глубине виднелись причудливые раковины, россыпи гладкой гальки, шарообразные водоросли, стаи пестро окрашенных рыб — мелких и чуть крупнее, но массивные где-то затаились.
— Крупные рыбы избегают эти курортные места по неизвестным причинам, хотя не заметно угроз. Так чего же они боятся? — обратился к друзьям Месси.
— Возможно, какие-то чудовища прячутся в ямах на дне. Они охотятся на крупную добычу, а мелочь им не нужна, — предположил Менотти.
— Я подозреваю, что здесь не всегда тихо, а места не такие уж курортные, — возразил Роберту Леон. — Во время больших приливов или сильных восточных ураганов на территории Бразилии в Амазонке замедляется течение, а затем обезумевшая вода с непередаваемым грохотом катится назад шестиметровым валом, затопляя огромные пространства.
— В отдельных местах Мирового океана на Земле прилив достигает двенадцатиметровой отметки. Приливная волна возникает, как известно, из-за притяжения Луны. И спутница Гранады Орхидея тоже создает волну, но не такую высокую из-за своей малой массы, — поддержал Леона Жан.
Плот беспрепятственно плыл по ответвлению реки, люди были в бодром настроении, но хотели двигаться быстрее. Очевидно, на желание влияла притягательная сила океана. Но внезапно все переменилось: плот явно замедлил скорость, а потом вообще остановился. Плавучее средство людей оказалось в окружении прочно сплетенной сети. Грозящая смертью ловушка властно тащила его вместе с обреченными разведчиками к мрачной глубокой пещере в береговом откосе. Роботы быстро уничтожили чье-то опасное изделие, но в это время раздался рев, и ужасное косматое чудовище высунулось из пещеры с очевидным желанием напасть.
Животное было мутантом. Кривые передние лапы монстра, который был крупнее слона, венчали гипертрофированные когти многоцелевого назначения. Они верно служили при защите от врагов, при нападении на жертву и для быстрого сплетения сетей из вязкого донного ила, смешанного с клейким веществом, которое обильно выделяла особая железа чудовища. Представители его отряда за тысячи лет приспособления для жизни на суше и в воде заимели широкие ласты вместо задних когтистых ног. Монстр метнулся в сторону плота, но от пары мини-гранат его разорвало на куски.