Люди продолжили плавание. Убедившись в том, что рукав реки отнюдь не курортная зона, они стали подражать роботам
и пристально смотреть по сторонам. До манящего залива уже осталось меньше километра, но возросла угроза нападения океанических хищников. Подстраховка не помешала. Роберт первым увидел стаю исполинских морских птиц с метровыми зубастыми клювами и такой же длины когтями. Отдаленно монстры походили на орла-рыболова на Земле, но отличались гигантскими размерами и ненасытной плотоядностью. Земные орлы не чурались снулой и тухлой рыбы, но местные монстры питались только живой добычей, глотая ее целиком. Хищники заметили людей и бросились к плоту всей стаей. В скоротечном жестоком бою очень эффективно проявилась всесторонняя выучка людей. Они, действуя подобно автоматам, в нужные моменты стреляли, делали уклоны, нырки или отскоки в сторону. Даже Диана и Катя приняли участие в сражении, поражая врагов из бластеров через окна каюты. Почти вся стая монстров пала в жестокой схватке,
а оставшиеся в живых спешно улетели прочь.
Люди поставили плот на якорь, привели себя в порядок и выправили поручни, местами погнутые хищниками. Поручни были установлены по периметру плота в целях безопасности одновременно с его вязкой.
За период хозяйственной работы трупы гигантских птиц унесло течением, которое здесь было сильнее из-за множества родников, и теперь не осталось примет только что минувшего сражения. Кристальная прохладная вода, несмотря на жаркую погоду, радовала разведчиков — от нее веяло прохладой. А в сотне саженей впереди величаво открывался необозримый простор океанского залива с голубоватой водой. Она немного отличалась от речной из-за содержания солей.
Едва ощутимый бриз осторожно шевелил зеркало морской глади, создавая мельчайшую рябь и стайки шустрых веселых зайчиков; из-за массы выброшенных водорослей, покрывших многочисленные отмели и привлекательные пляжи, в воздухе распространился успокоительный запах йода.
Леон посмотрел в бинокль и с досадой произнес:
— Ну что же, чуть-чуть полюбовались очаровательным пейзажем, теперь нам придется удалиться и проявить необычайное упорство для спасения от гибели.
— А это еще почему?! — хором воскликнули друзья, но еще звонче — подруги.
— Начинается прилив, с океана беспрепятственно катится первая могучая волна, за которой последуют другие. Они называются нагонными. Самый высокий вал — девятый, обычно он бывает смертоносным для мелкоразмерных судов, но чтобы разбить наш плот хватит и первых четырех. Так, принимаемся за дело!
Друзья повернули плот назад и, помогая роботам, вовсю налегли на весла. Им удалось отдалиться от экзотического места на добрую пару километров, прежде чем бурливый вал яростно набросился на пляж и, смешавшись с тоннами песка и охапками водорослей, с ревом понесся дальше, но постепенно утрачивая силу. Он поднял на поверхности воды в окружении плота полуметровую волну и ускорил его движение. Начало было обнадеживающим, и разведчики могли бы ободриться, но сзади доносился рев очередного вала. Оказавшись выше предыдущего, он мощно толкнул плот, ускорив его ход вдвое, едва не сбросил разведчиков за борт, облил их ушатами воды и покатился к началу ответвления. Дистанция до него сократилась пополам, но людей неотвратимо настигал уже трехметровый вал. При сокрушительном ударе в заднюю часть плота и большом ускорении вперед разведчики сжали поручни изо всех сил, сделали глубокий вдох и, рискуя задохнуться под толстым слоем воды, дождались, когда она схлынет с палубы.
В этот драматичный момент Менотти исступленно закричал: «Акулы! Оружие к бою!». Люди схватились за бластеры, роботы — за гарпуны. Взмывая вверх за счет разгона, акулы стремились попасть на плот, чтобы схватить людей и сдернуть их в воду. В ожесточенном бою все оказалось стремительным: передвижение плота, несущегося по ответвлению реки, словно торпедный катер, атаки опасных хищниц и ответные действия людей, которые расстреливали их из бластеров. Роботы внесли свою лепту в общую бесценную победу, каждый из них убил по паре свирепых акул.
Лютые хищницы отстали. Они начали алчно пожирать убитых своих сородичей и торопливо насыщаться, а это было на руку разведчикам. Но, к сожалению людей, за время жестокого сражения скорость плота замедлилась, так как некому было грести. А издали упрямо доносился рев очередного вала. Вьюгин приказал людям и роботам налечь на весла изо всех сил, чтобы улучшить положение. Они старались вовсю, но вал неумолимо приближался — более высокий, чем предыдущий. Казалось, что гибель неизбежна, но упорство оправдалось. Плот, опередив вал на несколько десятков метров, первым достиг главного русла реки и успел повернуть направо по ходу ее течения, а смерть двухсаженной высоты неудачно пронеслась за кормой.