Мужчины бросились к каюте, где скрывались от угроз Катя
и Диана, убедились, что они не пострадали, а отделались испугом, и принялись ликовать. Это было торжество людей над враждебными силами природы.
Когда радость поубавилась, разведчики почувствовали голод, быстро собрали продукты и набросились на еду, словно лютые волки на овец. Жирное мясо пираний и припасенные фрукты восстановили силы, а после кратковременного отдыха друзья решили обменяться впечатлениями о недавно случившихся событиях.
— Ну как вам пришлась курортная зона у ответвления Таежной реки? — с подковыркой спросил Вьюгин.
— Она больше похожа на концлагерь с изощренными пытками, хотя внешне выглядит привлекательной, — ответил с сожалением Месси.
— Она станет постоянно привлекательной, когда мы истребим монстров, — резонно заявил Жан.
— Но что же делать с ужасными акулами? Их даже на Земле не истребили! — усомнилась Диана.
— Акулы напали на нас совершенно случайно. Их привлек запах крови убитых летающих монстров. За трупы гигантских птиц разгорелось подводное сражение. Их разодрали на куски
и слопали вместе с оперением. Но акул в заливе слишком много, добычи на всех не хватило, и они устремились в ответвление реки, откуда трупы принесло течением, — объяснил Родригес.
— Но, может быть, хищницы издохнут от проглоченных костей и перьев? — обнадежила друзей Диана.
— А это уже вряд ли. Из древней истории известно, что в желудках убитых акул находили куски металла, вилки, ложки
и стаканы, изношенные башмаки, ветхие матросские тельняшки и даже трехлитровые кастрюли. В общем, все, что блестело или пахло жиром. Весь этот хлам находился в утробе неразборчивых хищниц много лет, но не нарушал пищеварение и состояние здоровья акул, — проинформировал друзей Вьюгин.
— Ну а где же мы будем ночевать? Омега клонится к закату, — напомнила практичная Катя.
Разведчики поплыли дальше, придерживаясь правого берега реки — более крутого и высокого. Многочисленные горные кряжи, похожие друг на друга, не имели ниш или пещер, и это заставляло волноваться в преддверии грозной ночи. Но всех успокоила Диана, привыкшая снимать картины и различать малейшие оттенки друг от друга в окружающем пейзаже.
— В следующем горном кряже, который соседствует с джунглями, находится обширная пещера, — уверенно бросила она.
— Откуда ты это знаешь? — спросил недоверчивый Жан.
— У нее есть длинный козырек, который блестит в лучах Омеги, а под ним неестественно темно для настоящего времени. Значит, там находится пещера.
Друзья налегли на весла и очень скоро убедились, что Диана была права. Пещера оказалась надежной и вместительной. Она сразу после входа высоким осветленным залом раздвинулась
в длину и ширину. Острый выступ скалы с другой его стороны делил пещеру на два рукава. Один из их прямым и просторным тоннелем уходил на полсотни шагов в недра базальтового кряжа, другой был узкий, извилистый, но с отдельным выходом наружу. Разведчикам это нравилось, но резкий запах неизвестного животного таил угрозу и, конечно, угнетал. К тому же рядом
с развилкой находился приглаженный зеленый ворох мелких веток и подсушенной травы. По площади раскидистой лежанки было нетрудно догадаться об исполинском размере сурового хозяина пещеры.
Родригес принюхался к воздуху над титанической лежанкой и убежденно заявил:
— Здесь логово огромного животного, которое питается растениями, скорее всего — фруктами. Его запах примерно такой же, как у крупных африканских обезьян.
— Так это гигантопитек — далекий предшественник гориллы, уже знакомый нам с Жаном. Он осторожен, неприязненно настроен к незнакомым существам, быстро приходит в ярость, но если вести себя тихо, не делая резких движений, исполин тотчас же успокоится и не сделает нам зла. Напомню, что Радж Кларк — участник первой экспедиции — даже побывал в его лапах, но остался жив и невредим. По моему совету он лежал на ладонях монстра без движений, плотно закрыв глаза, однозначно выказывая этим свой несусветный страх. Исполин не испытывает ненависти к любым нехищным существам, которые его боятся. Подержав Раджа Кларка на ладонях, похожих на шахтерскую лопату, он положил его на ворох валежника и удалился прочь.