Гигантский примат прожорлив и всегда озабочен поиском особенно вкусной пищи. В ее основе, естественно, фрукты и самые сочные побеги удобоусвояемых растений. Сейчас исполин объедается в уединенном уголке джунглей, но потом непременно запасется крупными и спелыми плодами и принесет их в пещеру. Пока он находится на промысле, нам необходимо подготовиться к соответствующей встрече с ним. Роботов выставим наружу, чтобы они зорко наблюдали за опушкой джунглей и вовремя заметили монстра, который очень внимательно осмотрится перед выходом из леса на простор. Мы просто обязаны следить за каждым его шагом, соблюдая осторожность, чтобы
не попасть в положение упомянутого Раджа Кларка. Для этого разместимся в узком ответвлении пещеры, там, где есть небольшое ее расширение и куда не дотянется лапища далекого предшественника гориллы. Убивать же его без причины — просто нет смысла, — уверил Вьюгин.
После сигнала роботов о приближении гигантского примата люди затаились в ответвлении и стали с интересом ждать, как развернутся события.
Монстр ввалился в пещеру по-хозяйски, беспрерывно сопя
и по-старчески кашляя. Он был далеко не молод, жил отдельно от гарема самок, а его лучшие годы давно остались позади. Вожак оставил самок вместе с детенышами во вместительной пещере с узким выходом наружу, до которой заранее стащил много камней и валунов, чтобы на ночь закрываться от хищников. Когда-то ему нравилось, что самки, заигрывая с ним, добивались его расположения, а во время дневного отдыха разновеликие детеныши ползали по нему и дергали за нос и уши. Теперь же его привлекали только хорошая еда, продолжительный отдых на лежанке и абсолютная тишина.
Сегодня он удачно избежал стремительной атаки крокодила, когда подошел напиться к глубокому притоку реки. Обычно он пил из родника, где крокодилы не водились, но в этот раз собирал фрукты далеко от студеного источника и поленился идти
к нему.
Крокодил прятался под водорослями, и когда вожак попытался разгрести их, резко поднялся на дыбы, чтобы схватить его за горло. Спасла великолепная реакция. Она обнаружилась у него, когда он был небольшим детенышем, и сумел убежать от ядовитой змеи на глазах изумленных сородичей. Инстинкт подсказал вожаку, что он случайно избежал смерти. Но крокодилу пришлось расплатиться за опасное нападение. Он попытался уплыть, но вожак пресек эту попытку могучим ударом рогатины.
Примат долго отдыхал возле убитого врага, затем отодрал большой кусок кожи с его мягкого брюха, соскреб кремнем прослойку жира и просушил полученную шкуру в ярких лучах Омеги. Он не был способен рассуждать, и идея использовать шкуру хищника пришла ему в голову случайно.
Обычно вожак наедался в джунглях до пресыщения, но привыкнув иметь еду под боком, он приносил в пещеру отборные спелые фрукты в грубо сплетенной корзине из гибкой лозы лиан. Теперь же примат доставил самые лучшие плоды в значительно большем количестве, используя прочную шкуру, и находился
в благодушном настроении от своей благотворной выдумки.
Вожак бросил огромную рогатину около стены пещеры, апельсины поднес к лежанке, и устроившись на ней, глубоко задумался над тем, как ему нужно отбиваться от других свирепых хищников, расплодившихся в джунглях. Особенно опасны были кошки с длинными и острыми клыками. Небольших
и средних по величине он легко убивал дубиной, но крупных могла остановить только длинная и мощная рогатина, которой приходилось дорожить. Монстр не изготавливал ее, а нашел на окраине пожарища в нынешнем виде с обугленными зубцами. Они стали от этого прочнее, о чем исполин не знал.
Иногда в пещеру забегали мелкие и слабые животные, которые прятались от хищников в извилистом ответвлении. Если они не шумели, он их не прогонял. Однажды там надолго поселился крупный ушастый кролик — смирный и очень спокойный. Приручая подвижное животное свежей и сочной травой, монстр гладил его по спине и вспоминал детенышей — шумливых, но все же дорогих. Кролик ненадолго отлучался по своим делам и возвращался назад, но однажды исчез навсегда. Инстинкт подсказал вожаку, что питомца сожрали хищники. Ему стало одиноко, но теперь какие-то животные с прежде незнакомым запахом прячутся в его пещере. Опасаясь, что это враги, исполин подошел
к ответвлению с рогатиной в одной лапе, а кулачищем другой сильно ударил себя в грудь и издал грозное рычание, вызывая противников на бой.
Вьюгин выбрал крупный апельсин и, мельком взглянув из-за угла, катнул его в сторону примата. Хозяин пещеры озадаченно поднял плод, с недоверием понюхал, внимательно рассмотрел
и, расплющив огромными зубищами, причмокнул от удовольствия. Слопав еще пару апельсинов, он убедился в том, что в пещеру забрались не хищники, а мелкие и слабые животные, от которых не будет зла. Исполин возвратился назад, бросил рогатину к стене и завалился на лежанку отдыхать. Через несколько минут до разведчиков донесся неимоверный храп. Заочное знакомство людей и гигантопитека состоялось!