Оно продолжилось в следующий день. Люди смело выходили из-за угла ответвления, чтобы монстр мог их рассмотреть, и поочередно катали в его сторону самые завидные плоды. (Роботы нарвали их в джунглях с расчетом, что хватит на неделю.) Вожак, принимая подарки, пристально рассматривал людей. Они чем-то были похожи на его подрастающих детенышей, но
не имели шерсти. В его душе из-за этой причины зарождалась жалость к ним.
Через четыре дня люди абсолютно убедились, что примат миролюбив. Диана, набравшись смелости, подошла к исполину вплотную и протянула ему пару отборных плодов. Тот с радостью принял подарок, один апельсин съел, а другой возвратил назад и бережно погладил ее по плечу мизинцем, но Диане на миг показалось, что через нее перекатился очень тяжелый мешок.
Разведчики выяснили быт исполинского примата и решили продолжить плавание на плоту. Монстр отправился за фруктами с наступлением зари, когда в округе было прохладно, а люди сложили вещи на свою плавучую платформу и отчалили от берега. Им, конечно, было жалко расставаться с большим миролюбивым существом, они к нему так привыкли, но выполнение задания стояло на первом месте.
После часового плавания берег значительно понизился, явственно стал ровнее и украсился дикими садами с преобладанием цитрусовых. Разведчики решили запастись витаминизированной пищей, на берег сошли Вьюгин, Месси, Менотти, Диана и половина отряда роботов. Они умело и надежно охраняли людей, но Диана Феррано, выполняя роль медсестры, захватила пачку бинтов, прочный резиновый жгут и аптечку. И вскоре все пригодилось.
Люди медленно двигались вперед, выбирая лучшие плоды,
а роботы шли по сторонам, зорко осматривая местность. Незаметно группа подошла к восхитительной полянке, которую красиво окружали апельсинные деревья с необычайно крупными плодами. И здесь разведчики увидели своего знакомого примата. Он только что съел плод, но вдруг насторожился, сделал стремительный скачок в сторону обломка скалы, который высился
в центре поляны, и прижался к нему спиной. Прыжок был совершен с непостижимой быстротой для такого тяжелого животного. Так кто же его напугал? Из-за ближнего дерева вышел виновник происшествия — матерый саблезубый тигр с метровыми острыми клыками. Он перед этим лежал на земле и роботы его не обнаружили. Теперь внимание хищника сосредоточилось на гигантопитеке, который обеспечил себе тыл, а рогатину выставил вперед, но почему-то косился вправо, где разросся густой лозняк. Оттуда выбралась огромная тигрица; она была особенно опасна, хотя немного уступала самцу величиной головы и менее длинными клыками. Заметив, что самка подоспела, тигр яростно бросился в атаку и распластался в высоком прыжке для нанесения смертельного удара длинными верхними клыками. Примат моментально использовал грубую ошибку хищника, подставив прочную рогатину под его жилистое брюхо. Зубцы саженной длины пронзили тигра насквозь. Затем умирающий хищник бессильно свалился на землю и был проколот теми же зубцами со стороны спины.
Тигрица оказалась ловче своего прямолинейного самца. Используя гибкость и прыгучесть при нападении на жертву, она обычно низко стелилась над землей и застигала ее врасплох. Хищница сумела дотянуться до лодыжки гигантопитека и поранить ее когтями. Ситуация для примата складывалась драматично, и мужчины, выстрелив залпом, всадили три разрывные пули в беспощадную тигрицу. Она задергалась в агонии и тотчас же издохла. Тогда люди подошли к примату. Он сидел на выступе скального обломка и скрежетал зубами от боли. Мужчины крепко стянули его толстую лодыжку жгутом, а Диана обработала раны обеззараживающей жидкостью и наложила на них широкие бинты, использовав семь упаковок. Исполин инстинктивно догадался, что небольшие животные, снующие возле ног, желают ему добра, и не оказывал сопротивления. Через час он пришел в себя и, опираясь на рогатину и изготовленный людьми костыль, побрел по тропе к пещере. Разведчикам пришлось вернуться в это природное убежище для ухода за раненым.
Вожак выздоравливал быстро и вел себя не агрессивно. Когда Диана перевязывала раны, он только морщил лоб и прищуривал глаза, но зубами уже не скрежетал. И у него разгорелся аппетит, а это — признак улучшения здоровья. Люди кормили исполина витаминизированной пищей, а роботы ловили рыбу для вяления и копчения. Промысел был удачным, и запасы продуктов возрастали, но киберы обнаружили, что часть добычи тайно расхищается каким-то неизвестным существом — быстрым, ловким, непостижимо точным. Алексей, Жан и Леон решили выяснить сущность феномена, разместились в каюте и начали зорко наблюдать за изменчивой обстановкой.