Вот Антей, стоящий на корме, загарпунил двухпудового сазана, бросил его в стоящий у борта ящик, где их скопилась дюжина, и возвратился к месту ловли, чтобы не упустить очередную добычу. И в этот миг жилистое щупальце, выскользнув из-под плота, выхватило сазана из ящика длинными клыками
и бесшумно утащило в воду. Это случилось за спиной уникального кибера, он ничего не заметил, а разведчики стали совещаться.
— Может, это все-таки удав, питающийся рыбой? — предположил Леон.
— А ты обратил внимание на то, как легко он выхватил из ящика, а затем утащил двухпудового сазана — словно лягушку из пруда? Я считаю, что мы видели щупальце неизвестного огромного чудовища, — возразил Жан.
— Но щупалец с клыками не бывает! — возмутился Леон.
— Вероятно, что монстр — мутант, на Земле такие не обитали, — ответил ему Вьюгин.
— Если животное огромное, то почему мы его не видим? Оно же действует наверняка, словно следит за нами, — озадачил друзей Леон.
— Монстр прячется под плотом, у него глаза как у речного рака — на высоких жгутах. Давайте заметим их в бинокль и ослепим, — резонно предложил Вьюгин.
Друзья сосредоточили внимание только на одном месте — где появлялось щупальце — и увидели глаза монстра. Они походили на дыню и выдвигались из воды на толстых мышечных жгутах. После точного залпа из бластеров кто-то большой
и сильный начал яростно возиться под плотом, нанося оттуда по днищу частые и мощные удары. Затем над бортом плота взметнулась дюжина клыкастых щупалец, которыми незрячий монстр пытался схватить наугад людей или их помощников. Когда же мужчины скосили это опасное оружие лазерными лучами из бластеров, монстр выплыл из-под плота. Он был намного крупнее слона, имел пятиметровую пасть с полуметровыми клыками. А такое же грозное оружие, венчающее каждое щупальце, служило для ловли добычи.
Люди добили чудовище и приказали роботам переплыть через реку, чтобы ознакомиться, хотя бы в общих чертах, с жизнью обитателей джунглей левобережья. Киберы дружно налегли на весла, люди помогали им, и плот заскользил по водной глади, приближаясь к другому берегу. Внезапно плавучая платформа содрогнулась от могучего удара в лоб, а потом замерла на месте. Такой поворот событий вызвал у людей тревогу, а возникшая следом вибрация плота — недоумение. Они бросились к носу платформы и увидели (так им показалось) бревно восьмисаженной длины и саженное в поперечнике. Но это было вовсе не бревно, а огромная рыба с пятиметровой верхней челюстью конусовидной формы, которую она, атакуя плот, на треть вогнала в его прочную обшивку и теперь извивалась, как змея, чтобы вырваться из плена.
— Этот хищник является аналогом известной на Земле меч-рыбы, — предположил Алексей.
— Но меч-рыба обитает в океанах, где за счет фитопланктона ее добыча свободно размножается, и нагуливая жир, плавает большими косяками. Преследовать быстрого тунца, хитрого морского окуня или ловкого кальмара — несподручное дело, можно умереть с голоду. Так зачем же меч-рыба заплыла в пресноводную реку? — возразил Жан.
— В дельтах больших рек океанская вода подсаливает речную за счет систематических приливов. Там приспособились жить речные и морские рыбы. А хищницу, напавшую на плот, привлек, так же как и акул, запах крови убитых птиц, — объяснил Леон.
— Но почему она яростно набросилась на нашу плавучую платформу, которую не спутаешь с рыбой? — забеспокоился Жан.
— Такие хищники очень агрессивны, когда-то они нападали на барки, бриги и корветы и пробивали прочным рылом деревянные борта этих парусных судов. Причины атак неизвестны. Одни ученые считают, что меч-рыба не терпит соперников; другие же называют виновником инцидентов нарушенное чувство локации. Ведь известно немало примеров, когда исполинские киты, у которых врагов нет, выбрасывались стадом на отмели,
и их приходилось спасать. Возможно, что в каждом случае имелись свои причины, — проинформировал друзей Вьюгин.
— Но как же нам действовать дальше? — спросил у него Леон.
— Подождем полчаса, если хищница извлечет гипертрофированную челюсть из бревна, то останется в живых, если не сможет — умрет.