Друзья засекли время и, устроившись возле каюты, с безразличием наблюдали однотипные рывки рыбы. Она же неожиданно задергалась с такой неодолимой силой, что закачался плот. Люди осмотрелись и поняли причину повышения ее активности. В полусотне метров от плота всплывало из глубины огромное плоское животное и направлялось к меч-рыбе. Гигантская амеба (так назвали ее люди) собиралась напасть на длиннорылую противницу. Почувствовав смертельную угрозу, меч-рыба рванулась изо всех сил и извлекла гипертрофированную челюсть из крепкой обвязки плота. А потом началось сражение.
Огромная плоская амеба, покрытая множеством крючков, уступая меч-рыбе в скорости, превосходила ее в маневренности. Она удачно уклонялась от грозного оружия противника, отплывая в последний миг на безопасную дистанцию, по ее крючковатой шкуре проносились снопы искр, которые явно причиняли ощутимый вред меч-рыбе. Ее движения замедлились, она перестала нападать и только стремилась увернуться от натиска смертельного врага. Инстинкт подсказал амебе, что противница ослабела и нужно действовать решительно. Она попыталась ее обволочь и убить разрядом электричества. Но амеба явно поспешила, потому что меч-рыба оживилась и, бросившись на нее
с очень короткой дистанции, протаранила насквозь. И сразу угасли снопы искр, а грузное тело амебы задергалось в мучительной агонии. Разодрав на мелкие клочки своего смертельного врага, меч-рыба немного отдохнула, а потом неспешно поплыла к ответвлению реки с намерением вернуться в океан.
— Кажется, все прояснилось: меч-рыба спутала плот с хищной амебой и поэтому напала на него, — предположил Жан.
— Я с тобой вполне согласен и доволен, что меч-рыба победила в битве с электрическим чудовищем, — поддержал его Леон.
— Теперь она вернется в океан, где все понятно и привычно, а мы продолжаем плавание, левый берег уже на виду, — резюмировал Вьюгин.
Глава 11
Левый берег Таежной реки украсился обширными садами,
в которых могли прокормиться многие тысячи животных — это молчаливо подтверждали сотни проложенных троп. Да и звери, несмотря на жару, уже спешили к вечернему пиршеству. И здесь преуспели обезьяны, обогнав многоликих конкурентов. Они устроились в развилинах стволов, где уже погустели тени, и лакомились сочными плодами. Вожак стада заранее насытился
и теперь наблюдал за окрестностью из кроны раскидистого дерева. Он запоздало среагировал на свист от чьих-то огромных крыльев за своей широкой спиной, и был схвачен могучими когтями, грозящими ему смертью. Вожак исступленно завопил, призывая сородичей на помощь, и уцепился за ветви дерева всеми четырьмя лапами.
Хищный летающий ящер был намного сильнее примата,
и поэтому его гибель уже казалась предрешенной, но на зов вожака сбежалась целая дюжина сородичей и навалилась на лютого врага. У обезьян были крупные клыки, цепкие жилистые лапы, и они однозначно знали слабое место ящера — ничем
не прикрытая шея, которую принялись кусать.
Хищник свалился на землю под тяжестью тел обезьян и стал оглушительно каркать, призывая на помощь самку, которая кружила над деревьями, не решаясь вступить в схватку. Поняв, что она не поможет, ящер напрягся изо вех сил, отбросил противников в стороны и, разбежавшись по тропе, все-таки поднялся в воздух. Потом неудачливые хищники улетели к речному перекату.
— Откуда здесь взялись ящеры? Они живут по другую сторону скалистого хребта и не могут его перелететь, — осведомился Леон.
— На Роберта Спагетти во время первой экспедиции тоже нападали ящеры, что вызвало у всех нас недоумение. Но если Таежная река протекает сквозь хребет широким потоком, как
я предполагал раньше, то хищники могут проникать в приполярную долину, пролетая над водой, — резонно заметил Алексей.
— Обезьяны — тоже не подарок! Не встретят ли нас они так же гостеприимно, как хищных летающих ящеров? Ведь сейчас приматы очень злы! — забеспокоился Жан.
— Эти сильные и дружные животные представляют серьезную угрозу. Не будем их тревожить и завтра обойдем место схватки стороной, а сегодня заночуем на плоту, — распорядился Вьюгин.
Друзья подплыли к мелководному заливу, поставили плот на якоря, с запозданием пообедали и с интересом стали наблюдать за пологим берегом реки, на котором царило оживление. Туда, на вечернюю кормежку и на водопой, животные двигались стадами. Большинство составляли яки, буйволы, зубры, носороги, кабаны и бегемоты. Но вскоре появились и всеядные звери — огромные пещерные медведи вместе с выводками медвежат. Они сразу набросились на фрукты и словно не замечали растительноядных животных. Но одна молодая медведица обнаружила полуразложившийся труп крупного носорога и издала призывный клич. И уже через минуту два самца и четыре самки стали пожирать его. Наевшись до пресыщения и уступив место кабанам — большим любителям дохлятины, — они отправились пить воду, а их детеныши, сходные с игрушками, неуклюже гонялись друг за другом, устраивали кучу-малу или катались по траве.