Перед началом сумерек, когда многие животные насытились, заколебалась земля и послышались трубные звуки. Это направлялось к водопою бесчисленное стадо мастодонтов — крупных предков слонов. Они не уступали мамонтам по своей величине
и отличались от них двумя парами прямых бивней, отсутствием горба на спине и жесткой шерсти на телах. Утолив сначала жажду и охладившись в прохладной воде, взрослые животные принялись купать детенышей, поливая их водой из хобота, словно из пожарного шланга. Эта процедура особенно нравилась разновеликим детенышам, и они, оттесняя друг друга, спешили стать под струю воды.
В округе ложились сумерки, и громоздкие мастодонты, построившись в привычную колонну с вожаками впереди, направились к месту ночевки. По бокам стада шли крупные матерые самцы, в центре — самки с детенышами, что обеспечивало им максимальную безопасность, а старые мастодонты замыкали колонну сзади. За предками слонов потянулись другие звери, чтобы до темноты успеть разыскать надежные убежища в опасных дремучих джунглях. Лишь заплывшие жиром бегемоты, жилистые носороги и пещерные медведи продолжали насыщаться под аккомпанемент визгливых криков неугомонных обезьян.
Огромная полярная сова выскользнула из-за вершин деревьев на широких бесшумных крыльях, схватила маленькую лань, опрометчиво отставшую от стада, и унесла в когтях своим подрастающим детенышам. Ее налет говорил о том, что наступило время хищников, которые немедленно явились. Пара матерых волков выбралась из ближнего кустарника, где терпеливо ожидала наступления сумерек и, принюхиваясь и присматриваясь ко всему вокруг, начала бесшумно приближаться к многочисленному прайду бегемотов. Хищники решили убить или смертельно ранить неосторожного детеныша, отошедшего от матери. Обнаружив его, они ринулись к нему во весь опор, даже не подозревая, что уже замечены двумя старыми самцами, следившими за окрестностью и охранявшими прайд. Эти опытные бегемоты бросились наперехват, издавая тревожный сигнал. Хищников вскоре окружили, сбили с ног и разодрали на куски. Не повезло и леопарду, выбравшемуся из кустарника и попытавшемуся унести маленького медвежонка. После мощной оплеухи, которую отвесил ему исполинский вожак прайда, хищник свалился на землю и через минуту издох. Но восстановленную было тишину внезапно нарушил рев пещерного льва. Свирепый хищник словно извещал потенциальную добычу о своем приближении и пытался подавить ее волю к сопротивлению. Вступать в схватку
с этим чудовищем никто не решился, и животные стали расходиться. Последними ушли из сада упорные носороги.
Утро встретило разведчиков золотистыми мягкими лучами восходящего светила и свежей бодрящей погодой. После ночного ливня, прошедшего где-то на западе, ровный умеренный
ветер неустанно вытеснял оттуда вереницы редких облаков
и сохранял прохладу, что было на руку разведчикам. Они отправились в дорогу после завтрака, а место схватки обезьян и летающего ящера обошли стороной.
Оставив сады за спиной, люди вышли на огромную поляну. Слева ее ограничивал близко растущий лес, а вправо она простиралась на добрую пару километров. Поляна повсюду украсилась сочной зеленой травой, яркими пестрыми цветами и походила на палас исполинского размера. На ее обширной территории находилось множество животных, которые жадно поглощали пищу и желали заниматься этим до вечернего водопоя. Звери паслись стадами, и ближе других к людям находились мастодонты. Чтобы не сердить их, разведчики зашли в лес и начали вести наблюдение за ними.
Тихая бодрая погода настраивала на мирный лад, в округе висела тишина, и уже представлялось, что так будет до самого вечера. Но покой оказался иллюзорным. На восхитительной поляне, как и в дремучем лесу, действовал закон джунглей: самый сильный — всегда прав. Первозданную тишину прервали молодые мастодонты. Наевшись до отвала, подростки начали визжать и гоняться друг за другом. Самый резвый из них помчался зачем-то в лес, пробежал мимо людей и углубился в чащу. Внезапно оттуда донеслись его пронзительные крики, и люди бросились на помощь. В сотне метров от опушки висела между деревьями туго натянутая сеть с очень крупной ячеей, в которой запутался подросток. Это было хитрое изделие гигантского паука, уже спешившего к обреченной на смерть жертве. Но люди
с помощью бластеров моментально уничтожили чудовище и его смертоносное оружие. И следом они узнали, что сеть обладает необъяснимым свойством: в разрезанном виде она утратила клейкость, отстала от тела мастодонта и упала на землю. Здесь крылась какая-то тайна, и Вьюгин приказал роботам собрать
несколько звеньев сети и сложить в специальный контейнер для дальнейшего исследования. А молодой мастодонт, который был крупнее слона, наконец пришел в себя и побрел на нетвердых ногах к опушке дремучего леса. Взрослые мастодонты встретили его на полпути, обнюхали, тщательно осмотрели и, наверное, догадались, что он чудом сумел спастись.