И среди обычных зверей (подобные им жили на Земле в начале пермского периода палеозойской эры) было немало плотоядных: быстрых, свирепых, сильных, достигающих в весе тонны, с огромными блестящими глазами, позволяющими видеть
в темноте. На виду у разведчиков, укрывшихся в прочном глайдере, от кровожадных монстров погибла целая дюжина животных. (Передача велась на звездолет и космонавты узнали, что все представители фауны, и травоядные, и хищные, покрыты толстым костяным панцирем. А погибли, конечно, слабейшие). И механическим помощникам людей крепко досталось. Монстры таились за деревьями и в высокой густой траве, а нападали из засады дружно, неожиданно и стаями. Полупрозрачный воздух
и курящиеся испарения усложняли непростую обстановку.
И прежде чем пробиться к океану, роботам пришлось уничтожить несколько сотен хищников.
Киберы доставили на берег на самоходной платформе глубоководный батискаф с ручным управлением. Одни из них забрались внутрь, другие — с помощью длинной стрелы, мощной лебедки и прочного троса, установленных на платформе, опустили аппарат в воду.
Батискаф плавно погружался и вскоре достиг дна на стометровой глубине. Окрестность была пересеченной: ямы и бездонные провалы соседствовали с массой валунов, местами виделись в лучах прожекторов отдельные холмы и скалы и много хищных подводных обитателей, спешащих к пристанищу роботов. Закованные в панцирь рыбы, аммониты, осьминоги, наутилиды
и ракоскорпионы собирались слопать батискаф, ложно принимая его за добычу. Так как хищников было слишком много, то началось жестокое сражение за соблазнительный трофей. И сразу сказалось преимущество массивных, но быстрых рыб. Они ломали бронированным рылом панцири ракоскорпионов, отбрасывали аммонитов, кусали осьминогов и наутилид. Тучи ила и песка, поднятые со дна, замутили воду вокруг на обширном пространстве, но сражение продолжалось и при плохой видимости.
Используя занятость врагов, огромная морская звезда обхватила батискаф лучами и потащила в пещеру под скалой, но после удара током, отцепилась и застыла. Ее тут же разодрала на куски необычно крупная акула и принялась насыщаться.
В это время колючая рыбина с широкой клыкастой пастью выплыла из-за скалы и уставилась на батискаф выпученными злобными глазами. Такой добычи уродина не знала и сначала опасалась нападать, но голод привел ее в ярость и заставил броситься в атаку. Попытка схватить аппарат и раскусить на части закончилась для хищницы плачевно. От встречного удара булавой, защитного оружия подводников, она осталась с половинками клыков и умчалась за скалу — в логово.
Появление рогатой многоножки с поразительно крупной головой вызвало общую панику у дерущихся подводных обитателей, они бросились прочь. Люди, глядя на экран связи, чрезвычайно удивились. Ведь многие панцирные рыбы были такими же крупными и казались надежно защищенными. Но вскоре все объяснилось. Многоножка, направляясь к батискафу, изменила свой цвет — от коричневого до фиолетового, ее длинные и острые рога исторгли ослепительные молнии. От мощного разряда электричества в батискафе погасло освещение, а роботы вышли из строя.
После аварийного сигнала аппарат подняли из воды и возвратили на платформу, задание осталось невыполненным. Космонавты, вернувшись к «Челноку», поспешили попрощаться без печали с мрачным уродливым миром и улетели на пятую планету.
Глава 3
Пятая спутница светила встретила разведчиков сюрпризами: обширной кислородной атмосферой с добавкой инертных газов, гладкоствольными гигантскими деревьями, отрогами низких гор по соседству с бескрайними болотами, неглубокими морями
и отсутствием океанов. Вода и суша, бесконечно чередуясь, делили площадь поверхности планеты на примерно одинаковые части.
ЭВМ выдала «добро» на возможность проведения работ
и космонавты выбрались наружу в легких, но прочных скафандрах. Бело-голубая Сигма ярко освещала местность; видимость была отличной, а воздух — теплым и влажным после недавнего дождя. Он годился для дыхания без предварительной очистки, но какие-то бактерии и вирусы могли оказаться опасными и люди подстраховались.
Ровная гранитная площадка, на которую приземлились космонавты, соседствовала слева с озером и торфяным болотом,
а справа — с дремучим лесом. Роботам поставили задачу: найти и доставить на борт образцы различных минералов из ближнего горного ущелья, а люди направились к болоту. По мере приближения к нему пышные травы луга вперемежку с красивыми цветами становились все выше и гуще. И всюду встречались представители своеобразной местной фауны: проворные трехрогие жуки величиной с рукавицу, похожие на бревна многоножки, пауки с человеческую голову, сухопутные крабы, шершни
с опасным жалом, превышающим спичку, мириады красивых бабочек, способных закрыть крыльями мексиканскую шляпу, и плотоядные ящерицы, охотницы на этих бабочек, способные прыгнуть вверх выше человеческого роста. Над поверхностью бескрайнего болота кишела масса мелких насекомых — корм для ненасытных меганевр — исполинских хищных стрекоз
с размахом крыльев до двух метров. Силуэты этих крупных насекомых всевозможных цветов и оттенков повсюду мелькали над болотом. Озеро с чистой водой было местом водопоя для близко обитающих животных и привлекло людей для киносъемки. Они затаились в траве и стали фиксировать на пленку происходящие события.