Эти низкие протяжные звуки неимоверной силы доносились со всех сторон, и по рядам зубров прокатилась неуемная тревога. Они инстинктивно понимали, что утратили свободу движения
и защиту окружающих сородичей, поэтому рвались на простор. Ряды животных стали волноваться, между ними возникли проходы, в которые врывались львы. И началась бойня.
Хищники прыгали на зубров и перегрызали им хребты, но
и сами получали раны от встречных ударов рогами. Львы, очевидно, собирались обратить добычу в бегство, но зубры лишь только пятились, яростно защищаясь и нанося смертельным врагам дополнительные раны. Дальнейшее сражение для львов утратило всякий смысл, и вожак дал сигнал о его прекращении. Пищи было навалом: десять убитых животных и чуть меньше смертельно раненых. Но победа оказалась дорогой: двое погибших львов и трое умирающих, а остальные зализывали раны. Разведчики обсудили бесславный для хищников финал кровопролитного сражения и однозначно решили: еще пара таких же побед, и их прайд исчезнет навсегда без всякого вмешательства людей.
В окрестности не было пещер и каких-то других убежищ для безопасного ночлега, разыскать же приют в джунглях представлялось нереальным делом, поэтому разведчики вернулись на благоустроенный плот и отчалили от берега. В округе висела тишина и, казалось, замерла природа: в садах умолкли обезьяны, в воздухе не было птиц, на гладком зеркале воды не возникали круги от всплесков играющей рыбы.
— Мне кажется, что будет гроза, если судить по Бразилии, — все признаки налицо, — резонно заметил Леон.
— Вчера ливень бесчинствовал на западе, а сейчас дождевые облака движутся в нашу сторону, они уже видны над горизонтом, — поддержал его Жан.
— Тогда давайте поможем роботам, чтоб быстрей переплыть реку и успеть добраться до пещеры перед началом ливня, — распорядился Алексей, и друзья налегли на весла.
Они прибыли в пещеру вовремя, когда первые капли дождя — крупные и тяжелые — стали шлепать по перистым листьям близко растущих деревьев. Диана только что сняла бинты с лодыжки гигантопитека; раны уже зарубцевались, и он прохаживался по пещере с удовлетворенным видом, а разведчики стали улыбаться, радуясь его выздоровлению.
Вскоре начавшийся ливень оказался необычным — без пугающего грома, ослепительных молний и шквалистого ветра. Он перестал через час, перед заходом Омеги, а тучи умчались вдаль в сторону скалистого массива, который доминировал над джунглями. Воздух очистился от пыли, стал свежим, бодрящим и приятным, дневное пепельное небо сделалось прозрачным и лазурным, с розовым оттенком над лесами в месте снижения звезды. В ее мягких косых лучах все сверкало драгоценными камнями: алмазами, рубинами, сапфирами, но почему-то в абсолютной тишине, словно живые существа вымерли в один момент по неизвестной причине. А ведь уже казалось, что стихия успокоилась, позволяя им покинуть омуты, потаенные логова или взметнуться ввысь. Но в это время небо на востоке вспыхнуло от яркой молнии, донесся ужасный грохот, и верхушка высокой скалы разлетелась на мелкие куски. Разведчикам стало понятно, почему оробели все рыбы, звери и птицы в округе. О возможной смертельной угрозе им сообщил инстинкт.
Зато примат ничуть не испугался, а только слегка поежился. Ему тоже подсказал инстинкт, что находиться в базальтовой пещере абсолютно безопасно, несмотря на угрозы стихии. Гигантопитек стал прохаживаться по пещере, иногда поднимая рогатину и словно взвешивая в лапе. Разведчики догадались, что утром он уйдет в джунгли, чтобы вдоволь наесться фруктов и заготовить про запас. Друзья, поделившись впечатлениями, решили продолжить плавание после ухода примата и, предвидя возможные трудности, улеглись отдыхать. Они пробудились рано — одновременно с зарей, — но отдохнули хорошо: воздух безупречной чистоты с высокой долей кислорода быстро возродил силы. Дождавшись ухода примата, люди покинули пещеру, разместились на плоту, отчалили от берега и поплыли к речному перекату.
Глава 12
Вот уже вторую неделю бригада палеонтологов вместе с отрядом рабочих вела безуспешные раскопки возле массивного останца темно-красного цвета (уцелевшего пласта осадочных горных пород). С помощью мощной техники специалисты подняли на поверхность тысячи тонн грунта, в котором нашли кости великого множества зверей. Им даже удалось обнаружить несколько полных скелетов, но это были останки точно таких же животных, которые существовали в настоящее время.