Руководитель палеонтологов Юрий Бодров и его помощник Сергей Озеров, присев в стороне на валуны, обсуждали положение.
— Выходит, что у нынешних животных просто не имелось предков, но такого не может быть! — воскликнул Юрий Бодров. — Создается впечатление, что травоядных млекопитающих заранее доставили сюда представители сверхцивилизации, но откуда же здесь хищники? И мне абсолютно не верится, что носители высокого разума специально создали для туземцев, которых они спасли, чрезвычайные проблемы. А это значит, что Гранада — родная планета для всех существующих животных, но от кого же они произошли?
— Но ведь первые млекопитающие произошли на Земле от рептилий, — напомнил ему Озеров.
— Они были очень примитивны и совсем не походили на гиен, зубров, оленей и мамонтов, а нынешние млекопитающие просто не могли произойти от пресмыкающихся, — возразил Бодров.
— Да, плохи наши дела, сколько извлекли земли, а результатов нет, — посетовал Жорж Делано, который пришел сюда, чтобы немного отдохнуть и одновременно посоветоваться. Опытный биолог целыми днями рассматривал в микроскоп мелкие куски породы и обломки костей, но ничего нового не обнаружил.
— Может, мы просто неудачники, или условия труда тяжелые? — предположил Озеров.
— Удача сразу не приходит, а только после огромного труда. Ваш знаменитый соотечественник Иван Ефремов когда-то разыскал на территории Монголии великое множество костей малоизученных животных, работая с киркой, лопатой и геологическим молотком в невыносимых условиях; натерпелся и стужи,
и жары, но сделал великие открытия. А с нашей могучей техникой он, наверное, просеял бы всю угрюмую пустыню Гоби?!
— Нужно учесть и то, что эта безводная пустыня, расположенная на плато, была в мезозойскую эру плодородной низменностью по соседству с теплым морем. В условиях тропического климата там существовало несметное количество животных, а со временем образовались кладбища их останков. Мы же здесь случайно разыскали какой-то твердый изогнутый кол, который торчит из останца, — проинформировал его Бодров.
— Я вешаю на него шляпу, когда переодеваюсь в рабочую одежду, — похвалился Озеров.
— А я желаю рассмотреть кол в лупу, может, это крупная кость неизвестного животного, — заявил Делано, и все трое отправились к месту переодевания.
Жорж осмотрел кол и воскликнул:
— Эврика! Мы раскрыли великую тайну! Разгадка в шляпе, точнее говоря — под шляпой. То, что вы принимали за кол, на самом деле клык исполинского хищного ящера. При жизни этот монстр превосходил известного всем тираннозавра. Мы хорошо знаем, что рептилии на Гранаде обитают по другую сторону скалистого хребта. Теперь же выясняется, что так было не всегда. Объяснима и ваша ошибка: очень трудно вообразить исполинского хищника, у которого клыки длиннее метра. Доложите Кассини о находке.
Находка останков динозавра на территории долины озадачила всех колонистов. Между маститыми учеными вспыхнули жаркие дискуссии. Одни из них упорно утверждали, что ящер случайно пробрался на территорию долины в отдаленную эпоху, когда скалы хребта были ниже и, конечно, имелись перевалы. Другие допускали вероятность, что динозавры жили здесь давно, но по скрытой причине вымерли. «Почему же они царствуют поныне по другую сторону хребта?» — возражали им третьи.
И на брифинге, прошедшем поспешно, споры нисколько не затихли, поэтому представлялось, что ситуация зашла в тупик, но оппоненты в итоге согласились прибыть на место раскопок
и осмотреть останки в микроскоп.
Бодров и Озеров никак не ожидали, что их случайное открытие вызовет у специалистов такой обостренный интерес; к ним прибыла группа ученых во главе с профессором Кассини. Он же скрупулезно изучил загадочный кол в микроскоп, убедился, что это клык, и велел продолжать раскопки. Его помощники верили в удачу и оптимистично полагали, что незыблемый в веках останец сохранил в своих недрах полный скелет динозавра.
После вскрытия пластов породы обнаружился массивный череп пятисаженной длины; небывалых размеров пасть щерилась аршинными клыками, острыми, как кинжалы, и загнутыми назад. Самый крайний из них, уже изученный, был длиннее сажени, а обломки такого же клыка уместились под верхней челюстью. Когда-то ящер упал на спину и в этом положении издох. Ученые предположили, что он свалился с высокой кручи. С этим согласись все, но дальше вновь возникло разногласие.