Самец, осмотрев окрестность, не увидел угрозы для самки
и уже собирался улетать, но в это время из огромного гнезда донесся слабовыраженный писк новорожденного птенца, который, проклевав скорлупу, совершенно обессилил и призывал на помощь. Родители ловко разломали остальную часть скорлупы
и убедились, что он жив и невредим. Птенец был крупнее гуся, но казался ничтожным по величине в сравнении с гигантскими родителями.
Теперь у луня прибавилось забот: нужно было ловить самую мелкую добычу и почти круглосуточно летать. И это несмотря на то, что самка кормила птенцов полупереваренной пищей. Он расправил широкие крылья, привычно оттолкнулся от развилины и полетел к реке, которая текла вблизи от его постоянного гнездовья. Приближаясь к кормилице-реке, лунь плавно снижался при полете. Хищник хотел поймать хотя бы одну рыбу до наступления ночи, а после продолжить охоту за сухопутными зверями. Лунь сразу заметил плот и стаю странных некрупных животных, которые ходили по нему только на задних лапах. Хищник бесшумно спикировал к платформе, резко убавил скорость
и схватил намеченную жертву огромными когтями. Вместо ожидаемого крика лунь услышал пронзительный звон (это мгновенно включился сигнальный гонг робота, который попал в беду), а остальные звери смело бросились к нему, быстро облепили его лапы и начали вонзать в них длинные острые колючки — специальные кинжалы для рукопашного боя. Хищник упорно защищался от натиска ловких врагов, бил их крыльями и клювом, но не смог отбросить от себя. Тогда лунь отпустил жертву
и попытался улететь, но тотчас раздался грохот, и он с изувеченным крылом бессильно свалился на плот.
Все началось и закончилось так быстро, что люди не успели среагировать; за них все сделали роботы. Героем битвы оказался уникальный Антей, который точно понял обстановку и удачно применил по назначению пару разрывных пуль.
Вьюгин приказал роботам не убивать луня, но обездвижить его газом из специального бластера. Затем он связался по рации с Кассини, подробно доложил о случившемся событии и попросил разрешения на проведение эксперимента. Он собирался узнать, попытается ли хищник напасть на людей или роботов после своего выздоровления (в течение лечебного периода его будут содержать в огороженной вольере, кормить свежевыловленной рыбой и поить родниковой водой), а может, не затеяв драку, просто улетит к самке? Профессор согласился с доводами Вьюгина, но попросил не забыть и о самке, которая хочет есть, а вот надолго отлучиться от беспомощных птенцов не имеет возможности.
Получив разрешение Кассини, разведчики сделали вольеру вокруг обездвиженного хищника, а затем осмотрели его. По мнению Жана и Кати, кости крыла не сломались, а только
немного треснули. Необходимо было наложить лубок, а порванные сухожилия быстрее сшить.
Опытные врачи провели операцию за час при ярком свете прожекторов (уже наступила ночь), сделали по всем правилам, применяя антисептики и обезболивающие уколы, словно лечили человека. За это время роботы доставили чистой ключевой воды и выловили острогой несколько крупных рыб. Влагу и пищу поместили в широких раскладных чанах. Люди улеглись спать
в благоустроенной каюте, а выносливые киберы, замерев на своих постах, зорко наблюдали за окрестностью.
Разведчики, конечно, опасались, что свободолюбивый исполин с яростью отвергнет подношение и будет рваться на простор, но голод заставил его смириться, поэтому за ночь оба чана лишились содержимого. Утром лунь ерошил перья и внимательно рассматривал людей, которые быстро заменили опустевшие чаны на полные при помощи шеста с крюком. Инстинкт подсказал хищнику, что животные ему не угрожают, и он принялся за еду.
Друзья отошли в сторону, чтобы посоветоваться, как им действовать дальше.