Зоркие жители пещер заметили пришельцев раньше, чем те могли предположить; колонистов встретила толпа раскрашенных охрой людей с примитивным оружием в руках: копьями, луками и стрелами. Женщины вооружились легкими гибкими дротиками и составили большинство в многолюдном скоплении. Телосложение мужчин совмещало соразмерность Апполона
и внушительность Геракла, а отважные охотницы походили на амазонок. Хозяева бросали на пришельцев настороженные взгляды, и языковеды заключили, что жизнь у туземцев усложнилась.
Руководитель лингвистов Крымов подошел на десяток шагов к осанистому человеку с тремя маховыми перьями в прическе, который стоял перед толпой (он одновременно являлся и главой многочисленного племени, и военным предводителем, а все боеспособные охотники считались его воинами), коснулся правой рукой лба и области груди напротив сердца, низко поклонился
и указал на небо, что вызвало возглас удивления у молчаливых воинов.
Вождь, скопировав жесты Крымова, указал рукой на себя
и на родную землю, а затем предсказательно спросил:
— Откуда ты — прежде неизвестный нам человек — знаешь наши обычаи?
— Я побывал у вас в гостях тысячу лет назад, во время правления Этранжа и его помощника Метаксы.
— Неужели ты видел наших Великих вождей, которых соплеменники чтут доныне?
— Мне удалось прожить больше тысячи лет потому, что
я долго пробыл в машине, которая стремительно летает и в сотни раз замедляет время. Любой здоровый человек, находясь
в такой машине и летая с огромной скоростью, может свободно пережить многие десятки поколений своих дальних потомков.
Заявление лингвиста удивило и мужчин, и женщин, все они, словно по команде, сделали низкий поклон в знак особого уважения к нему.
Вождь пригласил гостей в свою личную пещеру, где уже готовился обед. Жилище главы племени было создано по прихоти природы и только лишь украшено людьми. Внушительных размеров печь из глины, песка и валунов занимала середину просторного светлого зала. Она использовалась в осенние холода, так как зимы в долине не бывало. В угоду неожиданным гостям печь растопили неурочно. По распоряжению вождя женщины готовили шашлык, нанизав куски мяса на огромные колючки неизвестного растения. Во вместительном котле из обожженной глины кипел ароматный суп. Все повторялось точно так же, как было тысячу лет назад. Крымов лично здесь не присутствовал, зато досконально изучил историю посещения пещеры четверкой отважных друзей и многократно смотрел кинофильм, тайно снятый Реджинальдом Кларком. Поэтому он знал в лицо Великих Этранжа и Метаксу и всех их ближайших сподвижников.
Когда приготовили еду, воины внесли в зал длинные прочные столы, увитые затейливой резьбой, и три десятка стульев, склеенных на шипах. Вождь, лекарь и шаман, а также помощник вождя заняли средний стол, рядом с которым были поставлены четыре мягких удобных кресла. За другими столами разместились гости и двадцать старейшин племени. Только самые ответственные лица, сидящие за главным столом, имели в своих прическах по три маховых пера, остальные лишь по два. Простые воины обедали вокруг разожженных костров у подножия обрыва, голову каждого из них красило одно перо.
Крымов с помощником Феллини, сидя в легких плетеных креслах, которые им предложила первая жена вождя, кушали отменную еду и изучали взглядом ответственных лиц племени, пытаясь определить вероятных недоброжелателей. После сытного обеда и распития красного вина — перебродившего пальмового сока — женщины убрали посуду и надраили столешницы до блеска, а мужчины в это время отдыхали, подготавливаясь
к переговорам. Присутствующие понимали, что накопились
неотложные вопросы, которые нужно разрешить.
После наведения порядка все чинно уселись за столы и устремили взоры на вождя в ожидании его речи.
— Давайте начнем беседу со знакомства, — обратился глава племени к гостям. — Меня, как и Великого предка, тоже зовут Этранж. За столом мои ближайшие сподвижники — первый помощник Меродот, лекарь Дюран и предсказатель будущего Тарм. — Потом он назвал по именам старейшин, которые вставали и молча кивали головой.
Дальше стали представляться гости.
— Меня зовут Алексей, я посланник нашего вождя, который мне приказал разобраться с главными вопросами, потом он прибудет сюда лично, — заявил Крымов. — Рядом находится помощник, его имя Сильв. — Остальные колонисты вставали поочередно и называли себя.
— Как известно всем присутствующим, духи уберегли наших далеких предков от неизбежной гибели и переселили на Гранаду, — продолжал беседу вождь. — Перед своим отлетом они обещали им, что пришлют на помощь своих слуг, но за целую тысячу лет доставили только четверых, но и тех забрали обратно. В чем же провинились воины племени Жирафов и почему
о них забыли всемогущие святые?