Через четверть часа у подножия обрыва сошлось великое множество людей, чтобы увидеть чудо; не прибыли только охотники с отдаленных участков долины.
Глайдер управлялся ЭВМ, которая не ошибалась и точно водила его по пересеченной территории быстрее любого лихача. Она, получая сигналы от специального пульта, меняла скорость и курс вездехода в зависимости от приказа. Получив распоряжение лингвиста приблизиться к жилым пещерам, она медленно направила машину в сторону полярной шапки, чтобы не пугать туземцев. (Так приказал Алексей.)
Прошли еще десять минут, глайдер плавно подъехал к ручью в сотне метров от обрыва и остановился.
Туземцы, пребывая перед этим в напряженном состоянии, моментально оживились — взрослые захлопали в ладоши, а дети завизжали от восторга. Вскоре явились музыканты и заиграли на свирелях лиричную веселую мелодию, женщины стали петь,
а девушки — кружиться в хороводе. Все люди племени Жирафов бурно выражали радость, и только предсказатель будущего Тарм и группа его приспешников не скрывали злобы. Шаман хорошо понимал, что теперь мальчишки и девчонки, не считая мужчин и женщин, могут с подковыркой спросить: почему же ты не предсказал такое необычное событие? От этой удручающей мысли предсказатель пришел в бешенство; он решительно выступил вперед и с вызовом закричал:
— Почему вы пришли в восторг от вида железной черепахи пришельцев, любой наш воин может двигаться быстрее, но люди приносят пользу, а она — неизбежную беду: одним нанесет увечье, а других просто раздавит.
Вспыльчивый Феллини возмутился и также громогласно заявил:
— Эта черепаха может мчаться в десять раз быстрее расторопного в беге человека и даже самого резвого коня, и если предсказатель не боится, я могу его немного прокатить по вашей прекрасной тундре.
Тарму некуда было отступать, он нехотя забрался в кабину
и устроился рядом с Сильвом. Феллини пристегнул ремни и посоветовал шаману также оберечься от опасности, но тот отвергнул его мнение, кивнув на широкие скобы, прикрепленные
к подлокотникам глубокого кожаного кресла.
По распоряжению лингвиста ЭВМ развернула вездеход, и он, набирая скорость, помчался к высокому холму в полусотне километров от полярной шапки, который высился над окрестностью по другую сторону торфяного болота. Этот зыбкий участок земли непременно обходили даже самые легкие животные, чтоб не утонуть в трясине. Шаман представил, как они, вместе с железной черепахой, из которой нельзя выскочить, погружаются
в бездонную топь. Он хлопнул Сильва по плечу, чтобы привлечь его внимание, и указал на опасное препятствие, но тот отмахнулся от него, как от назойливой мухи. «Пришелец сошел с ума, сам угодит в трясину и утащит меня за собой», — внезапно подумал предсказатель и задрожал от ужаса. Его сжатые руки побелели, губы покрылись синевой, а выпученные глаза готовы были выскочить на лоб.
Предсказатель напрасно испугался: вездеход на воздушной подушке двигался по топи также легко и свободно, как он сам по культовой площадке для заклинания духов. Миновав опасное болото, глайдер уменьшил скорость, развернулся перед холмом и понесся назад к пещерам.
Туземцы смотрели с восхищением на приближавшийся глайдер; они впервые наблюдали такую поразительную скорость, которая была больше, чем у быстрокрылых птиц.
Вездеход остановился у ручья, на своем прежнем месте, но люди вышли из него уже по-разному: Сильв, как всегда, с легкостью проворной белки, а шаман с побледневшим лицом, шатаясь и громко охая. Одни туземцы сопереживали с ним, другие же смотрели на него с нескрываемой враждебностью. Очевидно, они понимали, что он вовсе не предсказатель, а просто хитрый обманщик.
По настоянию Этранжа колонисты приняли дары заботливых жителей пещер для руководства экспедиции. Попрощавшись
с вождем и его сподвижниками согласно местному ритуалу
и ободряюще помахав руками их доброжелательным соплеменникам, лингвисты уселись в вездеход, и уже через минуту он мчался значительно быстрее лучшего в мире скакуна по ярко цветущей тундре.
Перед отправлением в дорогу Крымов сообщил Кассини, что переговоры с руководством племени Жирафов проходили
в мирной обстановке, основные проблемы решены, и туземцы ждут визита нашего главного вождя. Профессор доложил радостную новость Крылову, который сказал в ответ, что срочно покидает звездолет и прилетит на космодром с первым малым «Челноком». Он перешел от слов к делу, и уже через сорок минут был встречен друзьями и сподвижниками на гранитной площадке, ставшей космодром. Вскоре водитель глайдера пригласил ученых в просторный салон машины, и она, набирая скорость, помчалась в сторону базы. А еще через два часа сотрудники опорного пункта вместе с прибывшими учеными встретили аплодисментами возвратившихся лингвистов и засыпали их вопросами. Затем все начали рассматривать необычные дары туземцев — больших мастеров по резьбе. Статуэтки мужчин, женщин и животных были изготовлены с точным соблюдением пропорций, удачным подбором камней и какого-то твердого дерева темно-вишневого цвета. Фигурки воинов из красного сердолика олицетворяли силу и мужество, женщин из белого нефрита — зрелую красоту, а девушек из малахита — неувядаемую юность. Неведомые мастера вырезали статуэтки леопардов из яшмы с пестрой окраской, зебр — из слоистого агата, мамонтов — из твердого гранита, пещерных гиен и волков — из темного базальта. Были в этой богатой коллекции красивые изделия из кости, панцирей черепах, пресноводных раковин и шишек гигантского кедра.